Da Hitler transporterede titusinder af kommunale genstande til Prag, blev deres ejere samlet og sendt først til en by bygget nordvest for Prag i 1780 af Joseph II. Ironisk nok fungerede denne by som en fæstning til at beskytte Prag fra angribere mod nord. Joseph II opkaldte denne landsby efter sin mor, Maria Teresia, og kaldte den Terezin.
Hitler, verden skulle fortælles, havde bygget en by til jøderne for at beskytte dem mod krigens ubehageligheder. En film blev lavet for at vise denne mytiske, idylliske by, som hans håndlangere tog jøderne med fra de tjekkiske lande og otte andre lande. Bemærkelsesværdige musikere, forfattere, kunstnere og ledere blev sendt dertil for “sikrere” opbevaring, end der skulle gives andetsteds i Hitlers søgen efter at afværge oprør eller indvendinger rundt om den såkaldte civiliserede verden. Denne ruse fungerede i meget lang tid, til stor skade for de næsten to hundrede tusinde mænd, kvinder og børn, der passerede gennem dets porte som en vejstation mod øst og sandsynlig død.
Røde Kors fik lov til at besøge Terezin en gang. Landsbyen af Terezin blev rejst op til lejligheden. Visse indsatte blev klædt ud og fik besked på at stå på strategiske steder langs den specielt udpegede rute gennem Terezin. Butiksvinduer langs den omhyggeligt beskyttede sti var fyldt med varer for dagen. En ung mor husker at have set bagerivindue og hylder pludselig fyldt med bagværk, som de indsatte aldrig havde set i løbet af deres ophold i Terezin. > Da Røde Kors-repræsentant dukkede op for denne unge mor, husker hun, at hun blev spurgt, hvordan det var at bo i Terezin i disse dage. Hendes svar tilskyndede spørgeren til at se sig omkring. Vær sikker og se dig omkring, da hun selv rullede sine egne vidt åbne øjne rundt på en overdrevet måde. Røde Kors rapporterede tørt, at mens krigstidsforholdene gjorde livet svært, var livet i Terezin acceptabelt i betragtning af alt presset. Røde Kors konkluderede, at jøderne blev behandlet i orden.
Der var så mange musikere i Terezin, at der kunne have været to fulde symfoniorkestre, der optrådte samtidigt dagligt. Derudover spillede en række kammerorkestre på forskellige tidspunkter. En række fremtrædende komponister skabte værker i Terezin, herunder Brundibar eller Bumble Bee, en børneaperette og et antal kammerkompositioner, der først nu genopstås og spilles i Europa og USA.
Terezin udviklede en dyb følelse af familie ifølge mange af de overlevende. Da et større antal mennesker blev trængt sammen i mindre rum, blev en følelse af fællesskab uddybet. I byen Terezin havde befolkningen normalt været omkring 5.000 mennesker før krigen. På højdepunktet af krigen holdt Ghetto / koncentrationslejr Terezin over 55.000 jøder. Som en konsekvens viste sult og sygdom sig voldsomt. Tusinder døde af underernæring og eksponering. Deres kroppe blev kremeret i det lille krematorium med dets fire gasovne.
Dette var ikke en dødslejr ifølge den sædvanlige definition. Der er ingen måde at sammenligne Terezin med Auschwitz-Birkenau eller Treblinka eller nogen af de andre dødslejre, hvor hundredtusinder blev gasset eller myrdet på andre måder hvert år. Terezin var til sammenligning et sted, hvor folk ville henvende sig for at undgå en værre skæbne.
De ældre og familier blev bragt i stort antal til Terezin. Derefter blev de i store grupper transporteret mod øst til Auschwitz-Birkenau, da det var fuldt operationelt i slutningen af 1942. Der blev de ældre straks sendt til gaskamrene, mens de yngre indsatte, der stadig kunne arbejde, blev midlertidigt skånet. . Terezin-familier blev i nogle tilfælde holdt sammen i Birkenau i familiebarakker, indtil deres skæbne blev opfyldt.
Den lille fæstning i Terezin, en stjerneformet tykvægget fæstning, havde længe fungeret som et fængsel. Få mennesker blev fængslet her fra det tidspunkt, hvor det blev åbnet i 1780 for Hitler, den ene undtagelse var morderne på ærkehertug Ferdinand og hans kone i 1914. Nazisterne bragte politiske fanger og andre til dette helvede sted for aldrig at dukke op igen. Det var her, de jødiske kunstnere blev sendt efter at være blevet fanget i at stjæle papir og andre forsyninger, som de producerede skrifter med, der registrerede dagligdagen i Terezin. Det var deres arbejde, der gjorde det muligt for omverdenen at vide dramatisk om livet i Terezin.
Disse kunstnere stjal også materialer, så børnene i skjul kunne skabe deres kunstværker.Seks tusinde tegninger blev skjult og senere med succes hentet for at blive vist fortæller deres spændende historier til tusinder af seere i Prag, Israel og på det amerikanske Holocaust Memorial Museum i Washington, DC
Mellem 16. oktober 1941 og befrielse den 8. maj 1945 passerede mere end 155.000 jøder gennem Theresienstadt. Cirka 80 procent af dem døde – 35.440 omkom i ghettoen og 88.000 blev deporteret for at blive myrdet. Færre end 3.100 af disse deporterede vides at have overlevet. Mere end 2.400 undslap enten eller blev frigivet af tyskerne i 1945. Da sovjetiske tropper kom ind i Theresienstadt den 9. maj 1945, fandt de 16.832 jøder. Efter befrielsen døde mere end 1.500. I alt omkom 263.000 tjekkiske jøder under krigen, inklusive 15.000 børn. Kun 132 børn vides at have overlevet. I dag vises ofrenes navne på væggene i Pinkas-synagogen.
I juni 2018 blev et nyt monument afsløret på stedet for lejren for at ære ofrene for Holocaust.
