SALT I
Eind jaren zestig leerden de Verenigde Staten dat de Sovjet-Unie was begonnen met een enorme opbouw van Intercontinental Ballistic Missile (ICBM), ontworpen om gelijkheid te bereiken met de Verenigde Staten. In januari 1967 kondigde president Lyndon Johnson aan dat de Sovjet-Unie was begonnen met de bouw van een beperkt verdedigingssysteem tegen ballistische raketten (ABM) rond Moskou. De ontwikkeling van een ABM-systeem zou het mogelijk kunnen maken dat de ene partij een eerste aanval start en vervolgens voorkomt dat de andere partij wraak neemt door inkomende raketten neer te schieten.
Johnson riep daarom op tot besprekingen over strategische wapenbeperkingen (SALT), en in 1967 ontmoetten hij en de Sovjet-premier Alexei Kosygin elkaar op het Glassboro State College in New Jersey. Johnson zei dat ze ‘controle over de ABM-race’ moesten krijgen, en minister van Defensie Robert McNamara voerde aan dat hoe meer ze reageerden op de escalatie van de ander, hoe meer ze hadden gekozen voor ‘een krankzinnige weg om te volgen’. Hoewel afschaffing van kernwapens onmogelijk zou zijn, zou het beperken van de ontwikkeling van zowel offensieve als defensieve strategische systemen de betrekkingen tussen de VS en de Sovjet-Unie stabiliseren.
Johnson’s opvolger, Richard Nixon, geloofde ook in SALT, en op 17 november 1969 begonnen de formele SALT-besprekingen in Helsinki, Finland. Gedurende de volgende twee en een half jaar, onderhandelden de twee partijen over de vraag of elk land hun plannen voor ABM’s zou moeten voltooien; verificatie van een verdrag; en de Amerikaanse bezorgdheid dat de Sovjets doorgaan met het bouwen van meer onderzeeër-gelanceerde ballistische raketten (SLBM’s). Nixon en de Sovjet-secretaris-generaal Leonid Brezjnev ondertekenden op 26 mei 1972 in Moskou het ABM-verdrag en de interim-SALT-overeenkomst.
Voor het eerst tijdens de Koude Oorlog waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie overeengekomen om het aantal nucleaire raketten in hun arsenalen. SALT I wordt beschouwd als de bekroning van de Nixon-Kissinger-strategie van ontspanning. Het ABM-verdrag beperkte de strategische raketverdediging tot elk 200 onderscheppers en stond elke partij toe om twee raketverdedigingssites te bouwen, één om de nationale hoofdstad te beschermen en de andere om één ICBM-veld te beschermen. (Om financiële en strategische redenen stopten de Verenigde Staten de bouw van elk van beide tegen het einde van het decennium.)
SALT II
De onderhandelingen voor een tweede ronde van SALT begonnen eind 1972. Omdat SALT I niet voorkwam dat beide partijen hun krachten uitbreidden door de inzet van meerdere onafhankelijk gerichte re-entry voertuigen (MIRV’s) op hun ICBM’s en SLBM’s, richtte SALT II zich aanvankelijk op het beperken en uiteindelijk verminderen van het aantal MIRV’s. Onderhandelingen probeerden ook te voorkomen dat beide partijen kwalitatieve doorbraken bereikten die de strategische relatie opnieuw zouden destabiliseren. De onderhandelingen strekten zich uit over de regeringen van Nixon, Gerald Ford en Jimmy Carter.
Op de top van Vladivostok in november 1974 bereikten Ford en Brezjnev overeenstemming over het basiskader van een SALT II-overeenkomst. Dit omvatte een limiet van 2.400 op strategische nucleaire leveringsvoertuigen (ICBM’s, SLBM’s en zware bommenwerpers) voor elke zijde; een limiet van 1.320 voor MIRV-systemen; een verbod op nieuwe ICBM-lanceerinrichtingen op het land; en beperkingen op de inzet van nieuwe soorten strategische offensieve wapens.
Zelfs na de Vladivostok-overeenkomsten konden de twee landen de twee andere onopgeloste problemen van SALT I niet oplossen: het aantal strategische bommenwerpers en het totale aantal kernkoppen in het arsenaal van elk land. De eerste werd gecompliceerd door de Sovjet Backfire-bommenwerper, waarvan de Amerikaanse onderhandelaars dachten dat deze de Verenigde Staten zou kunnen bereiken, maar die de Sovjets weigerden op te nemen in de SALT-onderhandelingen. Ondertussen probeerden de Sovjets tevergeefs de Amerikaanse inzet van Air-Launched Cruise Missiles (ALCM’s) te beperken. Verificatie verdeelde de twee landen ook, maar uiteindelijk kwamen ze overeen om National Technical Means (NTM) te gebruiken, inclusief het verzamelen van elektronische signalen die bekend staan als telemetrie en het gebruik van fotoverkenningssatellieten. Op 17 juni 1979 ondertekenden Carter en Brezjnev in Wenen het SALT II-verdrag. SALT II beperkte het totaal van de nucleaire strijdkrachten van beide landen tot 2.250 bestelwagens en legde een reeks andere beperkingen op aan ingezette strategische nucleaire strijdkrachten, waaronder MIRV’s.
Er groeide echter steeds meer een brede coalitie van Republikeinen en conservatieve Democraten sceptisch over het harde optreden van de Sovjet-Unie tegen interne afwijkende meningen, het steeds meer interventionistische buitenlandse beleid en het verificatieproces dat in het Verdrag wordt geschetst. Op 17 december 1979 schreven 19 senatoren Carter: “De ratificatie van een SALT II-verdrag zal de tendensen in het militaire evenwicht die nadelig zijn voor de Verenigde Staten niet omkeren.“Op 25 december vielen de Sovjets Afghanistan binnen, en op 3 januari 1980 vroeg Carter de Senaat om SALT II niet te overwegen voor advies en instemming, en het werd nooit geratificeerd. Zowel Washington als Moskou hebben vervolgens toegezegd zich aan de voorwaarden van de overeenkomst te houden, ondanks het feit dat deze niet in werking is getreden. Carter’s opvolger Ronald Reagan, een felle criticus van SALT II tijdens de presidentiële campagne van 1980, stemde ermee in zich aan SALT II te houden tot het verstrijken op 31 december 1985, terwijl hij het Strategic Arms Reduction Treaty (START) nastreefde en voerde dat onderzoek naar de Strategic Arms Defense Initiative (SDI) sloot zich aan bij het ABM-verdrag van 1972.
