Het belangrijkste – en misschien macabere – overblijfsel van het Sovjet-communisme bevindt zich op het Rode Plein in Moskou. Degenen die hartelijk genoeg zijn om binnen te komen, zullen stomverbaasd zijn als ze een glazen sarcofaag vinden met een prachtig bewaard gebleven lichaam van de controversiële leider Vladimir Lenin, comfortabel rustend in een blauw, wollen pak.

Dergelijke vieringen zijn bijzonder passend vandaag, de 96e verjaardag van zijn overlijden in 1924.

In de eerste decennia van de vorige eeuw nam deze Russische advocaat, radicale, politieke theoreticus en sociaal leider – wiens echte naam Vladimir Iljitsj Ulyanov was – verschillende bladzijden over van Karl Marx ’s werk en voegde er zijn eigen draai aan toe. Hij leidde de Oktoberrevolutie in Rusland in 1917 en stichtte de Sovjet-Unie en de Komintern of Communistische Internationale.

Lenin vervulde een stormachtige ambtstermijn als hoofd van Sovjet-Rusland van 1917 tot 1922 en als hoofd van de Sovjet-Unie tot aan zijn dood, hoogstwaarschijnlijk door een zware beroerte, in 1924. Hij was slechts een paar maanden verlegen voor zijn 54ste verjaardag.

Bijna een eeuw later werd een team van anatomen, biochemici en chirurgen werken de klok rond om te behouden wat rem ains van Lenins lichaam. Ze worden de Mausoleumgroep genoemd en werken bij het Moskou Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en Onderwijsmethoden in Biochemische Technologieën.

Van de jaren 1920 tot 1991 was het behoud van Lenins lichaam een wetenschappelijke prioriteit voor de voormalige Sovjet-Unie. Deze periode bestond de Mausoleumgroep uit meer dan 200 wetenschappers en technici. Sinds de val van het communisme in de jaren negentig zijn de financiering en het personeel echter aanzienlijk gedaald. Om de eindjes aan elkaar te knopen, doet dezelfde groep ander onderzoek en onderhoudt de put -bewaarde lichamen van Ho Chi Minh van Vietnam en Kim Il-Sung en Kim Jong-Il van Noord-Korea.

Alexei Yurchak, een professor in antropologie aan de University of California, Berkeley, heeft geholpen bij het verlichten van deze processen – en de ontdekkingen die daaruit voortkomen – in zijn geschriften, waaronder een paper uit 2015 genaamd “Bodies of Lenin: The hidden science of communist sovereignty.”

Op de dag dat Lenin stierf, begonnen zijn opvolgers met het plannen van een staat begrafenis en ceremoniële bu rial. Lenin en zijn familie waren vrij vastberaden in hun verzoeken om geen gevoel van heldenverering rond zijn herinnering te creëren. Inderdaad, zijn vrouw Nadezhda Krupskaya schreef in het nummer van 30 januari 1924 van de Pravda-krant: “Ik wil u een grote gunst vragen; laat uw verdriet om Il” niet uitgaan van de uiterlijke aanbidding van zijn persoonlijkheid. Bouw geen monumenten voor hem op, bouw geen paleizen in zijn naam, organiseer geen prachtige ceremonies, is zijn herinnering – aan dit alles heeft hij tijdens zijn leven zo weinig aandacht besteed. Dit alles was een last voor hem. “

Lenins lichaam werd ongeveer een week te zien gegeven. Vanwege de extreem koude temperaturen in Moskou dat jaar, waren de begrafenisondernemers verbaasd om te zien hoe weinig verslechtering er in zijn lijk was. Ze gingen zelfs zo ver dat ze konden voorspellen dat ontbinding geen probleem zou worden tot de warmere lentetemperaturen.

Deze ‘bevroren staat’ gaf de partijleiding een veel langere periode om na te denken over wat ze met Lenins lichaam. Velen waren tegen iets anders dan een begrafenis op het Rode Plein. Andere partijleden wezen echter op de lange rijen mensen die nog steeds afscheid wilden nemen van hun leider; meer dan 500.000 mensen stonden al in de rij om hun respect. Na veel discussie besloot de Partij collectief dat een graf met Lenins lichaam een wereldbedevaartsoord voor de arbeidersklasse zou worden.

In maart 1924 besloot Vladimir Vorob “ev, een arts, en Boris Zbarskii, een biochemicus van het Moscow Medical Institute, werd gevraagd om hun nieuw ontwikkelde biochemische methode van balsemen op Lenins lichaam toe te passen. In juli konden ze melden dat het lijk voor onbepaalde tijd in goede staat kon blijven, zolang het maar met regelmatige tussenpozen opnieuw werd gebalsemd en verzorgd. Deze ontdekking betekende een verpletterend succes voor de Sovjetwetenschap.

Zo werd het lijk van Lenin getransformeerd van de overblijfselen van een ooit levende persoon in een monument voor de Russische Revolutie en de communistische manier van leven. Zelfs vandaag, bijna 30 jaar na de ondergang van de U.S.S.R., blijft Lenins mausoleum – net buiten de onheilspellende muren van het Kremlin en zwaar beschermd door een ganzenstappende erewacht – een van de meest bezochte toeristische trekpleisters van Moskou. Vorig jaar gingen meer dan 2,5 miljoen mensen de zorgvuldig gecontroleerde en door de omgeving gecontroleerde tombe binnen.

Alles wat overigens van Lenins lichaam is bewaard, is zijn skelet, huid, spierweefsel en uiterlijke vorm. “Zijn vitale organen en zijn hersenen werden allemaal verwijderd voor studie bij autopsie, direct na zijn dood.

Leunstoelpathologen hebben trouwens nog steeds ruzie over de vraag of Lenin is overleden aan een beroerte of aan de neurologische complicaties van tertiaire syfilis – of beide.Tijdens zijn laatste maanden vertoonde hij veel symptomen van neuro-syfilis, waaronder vreselijke hoofdpijn, toevallen, misselijkheid, slapeloosheid en gedeeltelijke verlamming. Lenin kan ook kort gedoseerd zijn met Salvarsan, de arseenverbinding ontwikkeld door Dr. Paul Ehrlich in 1909 om syfilis te behandelen in het pre-antibioticum-tijdperk.

Helaas zullen we misschien nooit het precieze antwoord weten, tenzij de Moscow Institute of the Brain geeft hun precieze post-mortem bevindingen vrij. Tot dan blijven de autopsieschijfjes van Lenins hersenen opgesloten.

Tijdens de autopsie van 1924 verwijderden de pathologen ook alle slagaders en aders van Lenin. Het conserveringsteam kon dus geen balsemvloeistoffen door die vaten toedienen – de meest gebruikelijke manier om dergelijke chemicaliën door een lichaam te brengen. In plaats daarvan ontwikkelden ze micro-injectietechnieken waarbij individuele injectiespuiten gevuld met balsemingsmiddelen rechtstreeks in het deel van het lichaam werden geïnjecteerd dat op een bepaald moment moest worden bewaard. Ze vonden ook een tweelaags “rubberen pak” uit om over het lijk te passen om te allen tijde een dunne laag balsemingsmiddelen rond zijn lichaam te laten circuleren. Het donkere, zakelijke pak dat Lenin momenteel ‘draagt’ is speciaal op maat gemaakt om over het rubberen pak te passen.

Om de twee jaar wordt het hele lijk opnieuw gebalsemd door het onder te dompelen in verschillende oplossingen: glycerol, formaldehyde, kaliumacetaat, alcohol, waterstofperoxide, azijnzuur en azijnzuurnatrium. Elke onderdompeling duurt ongeveer zes weken.

Het lichaam van Lenin wordt voortdurend bewaakt op gebieden van verval en onmiddellijke reparatie. Er wordt nauwlettend aandacht besteed aan de uiterlijke kenmerken van het lijk. Volgens de bevindingen van Yurchak heeft Lenin nu kunstwimpers omdat hij beschadigd was tijdens een vroeg balsemproces. Zijn neus, gezicht, oogkassen en verschillende andere delen van zijn lichaam zijn ‘opnieuw gevormd’, met een materiaal gemaakt van paraffine, glycerine en caroteen, om zijn gelaatsuitdrukking dicht bij zijn oorspronkelijke en veel levendiger uiterlijk te houden. Je hoeft geen bewonderaar van Lenin te zijn om de verbluffende visuele indruk van zijn verzorgers te waarderen.

In de afgelopen eeuw heeft het Lenin-conserveringslaboratorium een lange lijst van biologische conserveringstechnieken opgesteld. Yurchak documenteerde ook hoe deze wetenschappers veel maatregelen hebben ontwikkeld die levende mensen helpen, waaronder nieuwe apparatuur die is ontworpen om bloed door de donornieren te laten stromen voorafgaand aan hun transplantatie en zelfs een niet-invasieve huidtest om cholesterol te meten.

Dit alles is om te zeggen dat terwijl Lenin bijna twee keer zo lang dood is geweest als hij leefde, er veel wetenschap, openbare geschiedenis, politiek theater en fascinatie is voortgebracht door wat er vandaag in Moskou overblijft.

Noot van de redactie : Dit verhaal is bijgewerkt om de bijdragen van de beurs door Alexei Yurchak weer te geven.