Stedelijke wildgroei, ook wel wildgroei of suburbane wildgroei genoemd, de snelle uitbreiding van de geografische omvang van steden en dorpen, vaak gekenmerkt door een lage dichtheid woonhuisvesting, bestemmingsplannen voor eenmalig gebruik en een grotere afhankelijkheid van de particuliere auto voor transport. Stedelijke wildgroei wordt gedeeltelijk veroorzaakt door de noodzaak om een groeiende stedelijke bevolking op te vangen; in veel grootstedelijke gebieden is het echter het gevolg van een verlangen naar meer woonruimte en andere woonvoorzieningen. Stedelijke wildgroei is in verband gebracht met een verhoogd energieverbruik, vervuiling en verkeersopstoppingen en een afname van het onderscheidend vermogen en de samenhang van de gemeenschap. Door de fysieke en ecologische ‘voetafdrukken’ van grootstedelijke gebieden te vergroten, leidt het fenomeen bovendien tot de vernietiging van de habitat van wilde dieren en tot de fragmentatie van de resterende natuurgebieden.

Tijdens de periode van economische welvaart in de Verenigde Staten na het einde van de Tweede Wereldoorlog, zorgden de toegenomen productie-output en nieuwe federale leningsprogramma’s ervoor dat veel Amerikaanse burgers eengezinswoningen en privéwoningen konden kopen. auto’s.Tegelijkertijd hebben de voortgezette wegenbouwprojecten, met name het begin van het Interstate Highway System in 1956, en andere infrastructuurontwikkelingen i Het is niet mogelijk om huizen te bouwen op land dat voorheen niet toegankelijk was. Vergeleken met land in de steden was land in de voorsteden relatief goedkoop, en de huizen die op dit land werden gebouwd, boden hun bewoners meer ruimte dan binnenstedelijke woningen. Sommige burgers trokken naar de buitenwijken om te genieten van een levensstijl die ogenschijnlijk dichter bij de natuur stond; anderen trokken echter weg om te ontsnappen aan de drukte, misdaad en het lawaai van de stad. Voorstedelijke bewoners behielden een verbinding met de stad via hun auto.

In de loop van de tijd heeft deze migratie naar de buitenwijken, samen met de toenemende lokale bevolking, geleid tot een aanzienlijke toename van de geografische omvang of ruimtelijke voetafdruk van grootstedelijke gebieden in de Verenigde Staten. Volgens het Amerikaanse Bureau of the Census zijn de oorzaken van stadsuitbreiding gelijkelijk verdeeld tussen de toename van de lokale bevolking en levensstijlkeuzes. Tussen 1970 en 1990 ondervonden grootstedelijke gebieden in het westen van de Verenigde Staten (zoals Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington en Salt Lake City, Utah) bijvoorbeeld een enorme toestroom van nieuwe bewoners die bijdroegen aan een toename van hun individuele ruimtelijke voetafdruk. Aan de andere kant ging in de grootstedelijke gebieden van het oosten en midden van de Verenigde Staten de relatief bescheiden bevolkingsgroei ook gepaard met een aanzienlijke ruimtelijke groei. De bevolking van de grootstedelijke gebieden van Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri en Baltimore, Maryland, groeide bijvoorbeeld met respectievelijk 1 procent, 16 procent en 20 procent tussen 1970 en 1990, maar de geografische omvang van elk gebied groeide met 24 procent, 55 procent en 91 procent. De ruimtelijke voetafdrukken van grote steden in het middenwesten en het noordoosten, zoals Detroit, Michigan en Pittsburgh, Pennsylvania, groeiden met ongeveer 30 procent, zelfs toen de bevolking in dezelfde periode afnam.

Jarenlang werd gedacht dat stadsuitbreiding een exclusief Amerikaans probleem was; dit fenomeen doet zich echter in verschillende andere landen voor. Volgens gegevens die in 2002 zijn verzameld door het Europees Milieuagentschap, is de bevolking van een subgroep van Europese landen tussen 1980 en 2000 met slechts 6 procent toegenomen; de ruimtelijke voetafdruk van de bebouwde kom binnen deze landen is echter met 20 procent toegenomen. De ruimtelijke voetafdruk van sommige grootstedelijke gebieden, zoals Palermo, Italië, is vanaf het midden van de jaren vijftig tot het einde van de jaren negentig aanzienlijk groter geworden. De bevolking van Palermo steeg met 50 procent, maar de ruimtelijke voetafdruk nam in die periode met 200 procent toe.

Wereldwijd verhuizen mensen naar steden. Volgens de Population Division van de Verenigde Naties woonde in 1950 29 procent van de wereldbevolking in stedelijke gebieden. Eind jaren 2000 was dit cijfer gestegen tot ongeveer 49 procent. In ontwikkelde landen was deze fractie veel hoger. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld, steeg de stedelijke bevolking van ongeveer 64 procent in 1950 tot ongeveer 81 procent in 2007. Evenzo groeide de stedelijke bevolking van Japan in dezelfde periode van ongeveer 40 procent tot ongeveer 66 procent. Daarentegen hebben minder welvarende ontwikkelingslanden minder stadsbewoners. In India bijvoorbeeld, steeg de stedelijke bevolking van 17 procent in 1950 tot ongeveer 29 procent in 2007. Evenzo steeg de stedelijke bevolking in Egypte van ongeveer 32 procent tot ongeveer 43 procent in dezelfde periode.