Ondanks dat ze een groot deel van haar leven tot slaaf was gemaakt, was Phillis Wheatley de eerste Afro-Amerikaanse en de tweede vrouw (na Anne Bradstreet) die een boek met gedichten publiceerde.
Wheatley, geboren rond 1753 in Gambia, Afrika, werd gevangen genomen door slavenhandelaren en in 1761 naar Amerika gebracht. Bij aankomst werd ze verkocht aan de familie Wheatley in Boston, Massachusetts. Haar voornaam Phillis was afgeleid van het schip dat haar naar Amerika bracht, “de Phillis.”
De familie Wheatley gaf haar onderwijs en binnen zestien maanden na haar aankomst in Amerika kon ze de Bijbel, Grieks en Latijn lezen. klassiekers en Britse literatuur. Ze studeerde ook astronomie en aardrijkskunde. Op veertienjarige leeftijd begon Wheatley poëzie te schrijven en publiceerde haar eerste gedicht in 1767. Publicatie van “An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine George Whitefield” in 1770 bracht haar grote bekendheid. In 1773 reisde Wheatley, met financiële steun van de Engelse gravin van Huntingdon, naar Londen met de zoon van Wheatley om haar eerste dichtbundel, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, te publiceren – het eerste boek geschreven door een zwarte vrouw in Amerika. Het bevatte een forward, ondertekend door John Hancock en andere notabelen uit Boston – evenals een portret van Wheatley – allemaal ontworpen om te bewijzen dat het werk inderdaad door een zwarte vrouw was geschreven. Kort daarna werd ze geëmancipeerd.
Wheatley’s gedichten weerspiegelden verschillende invloeden op haar leven, waaronder de bekende dichters die ze bestudeerde, zoals Alexander Pope en Thomas Gray. Trots op haar Afrikaanse afkomst was ook duidelijk. Haar schrijfstijl omarmde de elegie, waarschijnlijk vanuit haar Afrikaanse roots , waar het de rol van meisjes was om te zingen en begrafenis klaagzangen uit te voeren. Religie was ook een belangrijke invloed, en het bracht protestanten in Amerika en Engeland ertoe om van haar werk te genieten. Slavernijverdedigers en abolitionisten lazen allebei haar werk; de eerste om de e nslaafde bevolking om te bekeren, de laatste als bewijs van de intellectuele capaciteiten van mensen van kleur.
Hoewel ze de patriotten steunde tijdens de Amerikaanse revolutie, nam Wheatley’s verzet tegen de slavernij toe. Ze schreef verschillende brieven aan ministers en anderen over vrijheid en vrijheid. Tijdens het hoogtepunt van haar schrijfcarrière schreef ze een goed ontvangen gedicht waarin ze de benoeming van George Washington als commandant van het Continentale Leger prees. Ze geloofde echter dat slavernij de kwestie was die de kolonisten belette echte heldenmoed te bereiken.
In 1778 trouwde Wheatley met John Peters, een vrije zwarte man uit Boston met wie ze drie kinderen kreeg, hoewel er geen enkele overleefde. Pogingen om een tweede dichtbundel te publiceren, mislukten. Om haar gezin te onderhouden, werkte ze als schrobvrouw in een pension terwijl ze poëzie bleef schrijven. Wheatley stierf in december 1784, als gevolg van complicaties bij de bevalling. Naast het leveren van een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse literatuur, droegen Wheatley’s literaire en artistieke talenten ertoe bij dat Afro-Amerikanen even capabele, creatieve en intelligente mensen waren die baat hadden bij een opleiding. Dit hielp gedeeltelijk de oorzaak van de afschaffingsbeweging.
