Manuel Noriega, voluit Manuel Antonio Noriega Morena, (geboren 11 februari 1938, Panama City, Panama – overleden 29 mei 2017, Panama City), Panamese militaire leider , commandant van de Panamese strijdkrachten (1983-1989), die gedurende de jaren van zijn bevel de feitelijke macht achter de burgerpresident was.
Noriega werd geboren in een arme familie van Colombiaanse afkomst. Opgeleid aan een van de beste middelbare scholen in Panama, kreeg hij een studiebeurs voor de Chorrillos Militaire School in Lima. Bij zijn terugkeer in Panama kreeg hij de opdracht als onderluitenant in de Nationale Garde en werd gestationeerd in Colón, waar hij door de gelederen steeg en kennis maakte met kapitein Omar Torrijos. Noriega nam deel aan de militaire staatsgreep die de regering van Arnulfo Arias ten val bracht en de weg vrijmaakte voor Torrijos ‘machtsstijging. Noriega speelde een belangrijke rol bij het verslaan van een latere couppoging om Torrijos te ontslaan. Vanwege zijn loyaliteit werd Noriega gepromoveerd tot luitenant-kolonel en werd hij benoemd tot hoofd van de militaire inlichtingendienst, in welke functie hij contact legde met de Amerikaanse inlichtingendienst. Zijn hulp aan de administratie van Richard Nixon – bijvoorbeeld door te helpen bij het verkrijgen van de vrijlating van twee Amerikaanse vrachtschepen uit Havana – werd gekleurd door aanhoudende berichten over zijn betrokkenheid bij drugshandel. Als hoofd van de Panamese inlichtingendienst stond Noriega ook bekend om de tactiek van intimidatie en pesterijen die hij gebruikte tegen oppositiegroepen en hun leiders; tegen het einde van de jaren zeventig werd hij beschouwd als de meest gevreesde man in Panama. Toen Torrijos in 1981 omkwam bij een vliegtuigongeluk, wedijverde Noriega met andere militaire en civiele leiders om de overhand te krijgen. In 1983 volgde hij het bevel over de Nationale Garde op, verenigde de strijdkrachten in de Panamese strijdkrachten en promoveerde zichzelf tot de rang van generaal.
Aanklachten tegen Noriega werden halverwege de jaren tachtig opgestart vanwege gebeurtenissen die verband hielden met verband. met de flagrante en brute moord op Hugo Spadafora, een vocale tegenstander. Verdere bewijzen van het witwassen van drugsgeld en de verkoop van aan beperkingen onderworpen Amerikaanse technologie en informatie brachten een onvermijdelijk conflict met de Amerikaanse regering op de spits, vooral in het licht van de op handen zijnde machtsoverdracht die in het Panamakanaalverdrag was overeengekomen. In 1989 annuleerde Noriega de presidentsverkiezingen en probeerde te regeren via een marionettenregering. Nadat een militaire coup tegen Noriega was mislukt, vielen de Verenigde Staten Panama binnen. Hij zocht en kreeg onderdak in de Vaticaanse nuntiatuur (ambassade) in Panama City, waar hij 10 dagen verbleef terwijl een psychologisch oorlogsteam van het Amerikaanse leger rockmuziek in het gebouw blies. Noriega gaf zich uiteindelijk op 3 januari 1990 over aan de Verenigde Staten en werd vervolgens naar Miami vervoerd, waar hij werd aangeklaagd wegens een groot aantal strafrechtelijke vervolging.
National Archives, Washington, DC
In 1992 werd Noriega voor een Amerikaanse federale rechtbank veroordeeld voor cocaïnehandel, afpersing en het witwassen van geld. Hij kreeg een gevangenisstraf van 40 jaar, maar zijn gevangenisstraf werd later verkort. Na ongeveer 17 jaar te hebben gezeten, voltooide Noriega zijn straf op 9 september 2007. Hij bleef echter in de gevangenis, omdat hij in beroep ging tegen zijn uitlevering aan Frankrijk, waar hij in 1999 bij verstek was berecht en veroordeeld voor het witwassen van geld en andere misdrijven. In 2010 weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn beroep in behandeling te nemen en in april werd Noriega uitgeleverd aan Frankrijk, waar hij in juni terechtstond. De volgende maand werd hij schuldig bevonden en veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf. In 2011 stemde Frankrijk er echter mee in om Noriega uit te leveren aan Panama, waar hij bij verstek was berecht en veroordeeld voor de moord op politieke tegenstanders, waaronder Spadafora. Op 11 december 2011 keerde Noriega terug naar zijn thuisland, waar hij begon met het uitzitten van drie gevangenisstraffen van 20 jaar.
