Hier is een willekeurige vraag: wat zou er gebeuren als alle zeesterren plotseling verdwenen? Een waarschijnlijk scenario is dat mosselen, een favoriet voedsel van zeesterren, veel vaker zouden voorkomen, alle andere dieren die met hen concurreren om voedsel, zouden uitpesten en het gebied domineren. Ecoloog Robert Paine zag deze exacte situatie gebeuren in een van zijn experimenten en bedacht in 1969 de term keystone-soort om belangrijke planten en dieren zoals de zeester te beschrijven.
Een keystone-soort is een plant of dier dat in wezen de lijm die een specifiek ecosysteem, zoals een bos of een meer, bij elkaar houdt. Honingbijen vliegen bijvoorbeeld van plant naar plant om nectar te verzamelen die ze eten. Stuifmeel kleeft aan de bijen en verspreidt zich naar andere planten. Zonder bijen zouden deze planten de bestuiving missen die nodig is om nieuwe planten te maken, en veel plantenetende dieren zouden plotseling geen voedsel hebben en zouden verhongeren of ergens anders naartoe verhuizen. In dit voorbeeld kun je zien dat het hele gebied behoorlijk zou veranderen zonder honingbijen, en daarom wordt de honingbij vaak beschouwd als een hoeksteensoort. Sommige keystone-soorten zijn roofdieren, zoals wolven, die zich voeden met andere dieren, waardoor het aantal van die dieren niet te groot wordt. Sommige keystone-soorten zijn prooien, zoals konijnen, die voedsel zijn voor andere dieren, maar niet het risico lopen uit te sterven omdat ze zo snel en zo vaak broeden.
Keystone-soorten spelen een belangrijke rol in de specifieke omgevingen die afhankelijk zijn op hen. Zonder haaien in de oceaan of bevers die hun dammen in beken bouwen, zouden deze gebieden heel anders zijn en zouden veel dieren en planten sterven of een explosieve toename van de populatie ervaren. Hoewel het onderwerp van discussie is, is de term keystone-soort belangrijk bij het behoud van dieren in het wild. Het wordt vooral gebruikt om mensen te informeren over hoe afhankelijk bepaalde ecosystemen zijn van bepaalde keystone-soorten, waarvan er vele in verval zijn of in gevaar zijn.
