In zijn inleiding aan het panel vertelde Allison Blakely hoe hij zichzelf de onwetende oprichter van een -veld. Blakely begon Russisch te leren terwijl hij op de middelbare school zat als zijn reactie op de lancering van spoetnik in 1957, en nadat hij zich als student voornamelijk op de Amerikaanse geschiedenis had gericht, stapte hij over naar Rusland tijdens zijn PhD-programma, misschien vooral omdat hij al Russisch kende. Het project dat in 1986 zijn boek Rusland en de neger werd, werd geboren uit zijn eigen ervaringen van rassenvooroordelen aan beide kanten van het ijzeren gordijn en persoonlijke scepsis ten aanzien van de aanspraken van beide grootmachten tijdens de Koude Oorlog. Hoewel Blakely’s focus sindsdien is verlegd van Rusland naar de bredere Europese zwarte diaspora, benadrukte hij dat de thema’s identiteit, ras en beweging van mensen die in zijn eerste boek worden gezien, zijn onderzoek blijven beïnvloeden.

Volgende hoorden we van Anne Lounsbery die haar artikel introduceerde, “‘Bound by Blood to the Race’: Pushkin in African American Context”. Poesjkin, de Russische nationale dichter, stamt af van een Afrikaanse slaaf en is te vinden in de ‘Mulat’ sectie van Cubaanse boekhandels en werd luidruchtig besproken in de Afro-Amerikaanse pers aan het einde van de negentiende-vroege twintigste eeuw. Lounsbery voerde aan dat Afro-Amerikaanse literaire critici niet alleen tot Poesjkin aangetrokken waren omdat hij van Afrikaanse afkomst was – hoewel dit cruciaal was – maar om een aantal onderling verbonden redenen. Vanwege zijn status als aristocraat, een vriend van de tsaar en een lijfeigenaar, bood Poesjkin de kans om kwesties van toegang tot macht en privileges voor mensen van Afrikaanse afkomst te bespreken, evenals het intrigerende geval van een zwarte man die een blanke bezat. slavenarbeiders. Poesjkin gaf Afro-Amerikaanse schrijvers de gelegenheid taboe-kwesties van rassenvermenging te bespreken in een tijd dat rassenvermenging illegaal was in de meeste Amerikaanse staten. Het belangrijkste is misschien wel dat Poesjkin wordt gezien als een voorbeeldige Rus en de grondlegger van de Russische literatuur ondanks zijn zwarte afkomst; zou een Afro-Amerikaanse schrijver ooit een vergelijkbare plaats kunnen innemen binnen de reguliere Amerikaanse canon? Misschien zouden de pessimisten onder ons wijzen op de meest voorkomende Russische reactie op het werk van Lounsbery: “Die gekke Amerikanen, natuurlijk is Poesjkin niet zwart!” Het lijkt erop dat Poesjkin helemaal geen zwarte Rus is; had hij zo belangrijk kunnen worden als hij dat wel was? Dit weten we niet. We weten echter wel dat Poesjkin’s Afrikaanse erfenis bekend en zelfs gevierd is. Afrika heeft een centrale plaats in de Russische literaire canon, maar misschien wel een die zo gewoon is dat ze over het hoofd wordt gezien, en een die bewijst dat Afrika niet automatisch gekoppeld is aan zwartheid, ras of etnische identiteit.

De veelvoudige Russische betekenissen van Afrika werden benadrukt in onze tweede paper, van Constantine Katsakioris, waarin Sovjetgeweld tegen Afrikaanse studenten tijdens het Chroesjtsjov-tijdperk werd geanalyseerd. Dit geweld, zo stelt hij, was eerder voortgekomen uit verzet tegen Chroesjtsjovs nieuwe internationalistische beleid dan uit racisme per se. enorm gegroeid als resultaat van Chroesjtsjovs uitbreiding van de vriendschap met de derde wereld, interpreteert Katsakioris studenten als belichamingen van dit nieuwe beleid en stelt dat de Sovjetreacties op hen publieke respons waren es aan de impopulaire leer van Chroesjtsjov. Onder verwijzing naar veel beweringen van Sovjetmensen dat buitenlandse studenten ‘hun brood aten’, stelde Katsakioris dat het Sovjetpubliek jaloers was op de privileges die buitenlandse studenten genoten in de USSR, waaronder een gemakkelijkere toegang tot prestigieuze universiteiten, hogere stipendia en vrijstellingen van impopulaire, verplichte cursussen in marxisme-leninisme. Afrikaanse studenten werden het doelwit van de meest zichtbare buitenlanders, en geweld jegens hen legde de grenzen van het internationalisme in de Sovjet-publieke opinie bloot. In Katsakioris ‘analyse van “racistisch” geweld had ras er weinig mee te maken. Net zoals de Russische respondenten van Lounsbury Poesjkin niet als zwart beschouwden, zag het Sovjetpubliek van Katsakioris Afrikaanse studenten nauwelijks als Afrikaan. Zwartheid deed er niet echt toe, maar burgerschap, vreemdheid en xenofobie deden het zeker.

In antwoord op deze papers, en het thema van Rusland en Afrika in het algemeen, suggereert Peter Gatrell dat gezien de grote kloof in de Amerikaanse en Russische opvattingen over ras, wat duidelijk blijkt uit het feit dat Poesjkin Afrikaans kan zijn, maar niet zwart en Russisch tegelijk, ons begrip van Afrikanen in de USSR zou enorm worden verbeterd door hun ervaringen te vergelijken met die van de niet-Slavische Sovjetstudenten die naast hen studeerden . Deze studenten, zo benadrukt hij, waren vaak net zo ver van huis als hun Egyptische, Nigeriaanse en Ghanese leeftijdsgenoten. Deze suggestie werd gesteund door een aanwezige Nigeriaanse professor die positieve herinneringen had aan zijn tijd studeren in de USSR.Hij beweerde dat hij meer discriminatie zag tussen Sovjetmensen van verschillende nationaliteiten dan tussen Sovjetmensen en Afrikanen. Een andere respondent plaatste eveneens vraagtekens bij het idee van een monolithisch, ongedifferentieerd Sovjetvolk dat vijandig stond tegenover Afrikanen en stelde voor om zich te verdiepen in het interne “racisme” van de Sovjet-Unie, terwijl hij ook opmerkte dat het Sovjet- en post-Sovjet-racisme en de ideeën over ras verschillend zijn. Yanni Kotsonis suggereerde sterk dat we ons moeten bezighouden met de Sovjetleer van druzhba narodov (vriendschap van de volkeren), zelfs als we te maken hebben met echt bestaand racisme.

Gatrell vestigde ook onze aandacht op de enorme hoeveelheid Russisch-taal schrijven over Afrikaanse geschiedenis als een andere mogelijke weg voor onderzoek. Westerse Afrikanisten lezen meestal geen Russisch, en Russianisten lezen meestal niet over Afrika – behalve misschien voor degenen onder ons die vorige week in die kamer zaten – dus deze werken blijven een onbenutte bron. een weg voor verder onderzoek is Sovjetonderzoek bij het vertalen van Afrikaanse literatuur plus Sovjetmarketing van de Russische cultuur naar de derde wereld, inclusief Afrika. Anne Lounsbery tekende Er is een parallel hier tussen Afrika en de interne Sovjetminderheden; misschien waren de Sovjets zo succesvol cultureel imperialistisch vanwege hun binnenlandse praktijken.

Andere aanwezigen stelden fascinerende vragen. Wat was de grondgedachte van Afrikaanse regeringen die hun jongeren naar de Sovjet-Unie stuurden om te studeren? Waarom stuurden ouders hun zoons naar het koude, verre Rusland om te studeren? Wat vonden de studenten van hun avonturen? En wat deden ze daar, in navolging van een vraag die Peter Gatrell zichzelf elke dag stelde tijdens zijn jarenlange verblijf in het Kiev van de jaren 70? Wat is de ervaring van Russen van gemengd ras, de kinderen van Afrikaanse studenten en Sovjetmoeders? Heeft iemand zijn mondelinge getuigenissen verzameld, en waarom niet? Al met al zorgde de middag voor een productieve discussie onder de aanwezigen en voor veel stof tot nadenken. De belangstelling voor dit gebied groeit; laten we eens kijken waar de discussie ons hierna brengt.