Vroege leven

Kennedy, de tweede van negen kinderen, groeide op in een gezin dat intense fysieke en intellectuele concurrentie eiste tussen de broers en zussen – de De voetbalwedstrijden van de familie tijdens hun retraite in Hyannis Port werden later legendarisch – en werden geschoold in de religieuze leringen van de rooms-katholieke kerk en de politieke voorschriften van de Democratische Partij. Zijn vader, Joseph Patrick Kennedy, had een fortuin van miljoenen dollars verworven in het bankwezen, de smokkel, de scheepsbouw en de filmindustrie, en als bekwaam speler op de aandelenmarkt. Zijn moeder, Rose, was de dochter van John F. (‘Honey Fitz’) Fitzgerald, ooit burgemeester van Boston. Ze richtten trustfondsen op voor hun kinderen die een levenslange financiële onafhankelijkheid garandeerden. Nadat ze als hoofd van de Securities and Exchange Commission hadden gediend, Joseph Kennedy werd de Amerikaanse ambassadeur in Groot-Brittannië, en in 1938 diende John zes maanden als zijn secretaris, waarbij hij op basis van die ervaring zijn afstudeerscriptie schreef aan de Harvard University (BS, 1940) over de militaire onvoorbereidheid van Groot-Brittannië. Vervolgens breidde hij die stelling uit. in een bestseller, Why England Slept (1940).

In het najaar van 1941 trad Kennedy toe tot de Amerikaanse marine en twee jaar later werd hij naar de Stille Zuidzee. Tegen de tijd dat hij in 1945 werd ontslagen, was zijn oudere broer Joe, van wie hun vader had verwacht dat hij de eerste Kennedy zou zijn die zich kandidaat stelde, in de oorlog omgekomen en de politieke standaard van het gezin was overgegaan op John, die van plan was een academische of journalistieke carrière nastreven.

John Kennedy zelf was in de strijd ternauwernood aan de dood ontsnapt. Toen hij het bevel voerde over een patrouilletorpedo-boot (PT), raakte hij ernstig gewond toen een Japanse torpedobootjager hem op de Salomonseilanden tot zinken bracht. Ver achter de vijandelijke linies gestrand, leidde hij zijn mannen terug naar de veiligheid en ontving de U.S. Navy and Marine Corps Medal voor heldendom. Hij keerde ook op eigen verzoek terug naar het actieve bevel. (Deze gebeurtenissen werden later uitgebeeld in een Hollywood-film, PT 109, die bijdroeg aan de Kennedy-mystiek.) De verdere blessure aan zijn rug, waar hij sinds zijn tienerjaren last van had, is echter nooit echt genezen. Ondanks operaties in 1944, 1954 en 1955 leed hij een groot deel van zijn leven pijn. Hij leed ook aan de ziekte van Addison, hoewel deze aandoening publiekelijk werd verborgen. “Minstens de helft van de dagen die hij op deze aarde doorbracht”, schreef zijn broer Robert, “waren dagen van intense lichamelijke pijn.” (Nadat hij president werd, bestreed Kennedy de pijn met injecties van amfetaminen – waarvan werd aangenomen dat ze onschadelijk waren en door meer dan een paar beroemdheden werden gebruikt vanwege hun stimulerende effect. Volgens sommige rapporten werden zowel Kennedy als de first lady sterk afhankelijk van deze injecties. door wekelijks gebruik.) Dit weerhield Kennedy er niet van een inspannend leven in de politiek te leiden. Zijn familie verwachtte dat hij zich kandidaat zou stellen voor een openbaar ambt en zou winnen.