John C. Calhoun diende als een van de meest invloedrijke politici in de Verenigde Staten tijdens het vooroorlogse tijdperk, en zijn veranderende politieke loyaliteit is een voorbeeld van de politiek van veel Amerikanen die veranderde als de De Verenigde Staten werden steeds meer sectioneel.

John Caldwell Calhoun werd geboren op 18 maart 1782 op een plantage in het achterland van South Carolina. In zijn jeugd ontving Calhoun een beperkte opleiding, maar hij was intelligent en leerde zichzelf in vakken waar zijn bescheiden opleiding ontbrak. Als gevolg hiervan ging Calhoun naar de Yale University, waar hij uitblonk als student. Na zijn afstuderen werd Calhoun advocaat en ging hij al snel de politiek in. Door zijn huwelijk met zijn eerste neef en erfgename, Floride Calhoun in 1811, werd hij een gevestigd lid van de plantersklasse van South Carolina.

Calhoun’s overgang van een trotse nationalist naar een ondubbelzinnige verdediger van de rechten van de staat en de slavernij begon in het midden van de jaren 1810. In 1811 kozen South Carolinians Calhoun om hen te vertegenwoordigen in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten. Op dat moment was Calhoun een fervent nationalist die het Amerikaanse systeem van Henry Clay steunde, een economisch plan dat bestond uit een hoog beschermend tarief, een grote nationale bank en een systeem van federaal gefinancierde interne verbeteringen die werden gefinancierd door hoge belastingen. Bovendien waren Calhoun en John Quincy Adams goede persoonlijke vrienden en net als Adams hekelde Calhoun de Britten voor hun aanvallen op Amerikaanse schepen en steunde hij het embargo dat leidde tot de oorlog van 1812. Calhoun zelf was een oorlogswachter en steunde vurig de oorlog van 1812. In 1817 verliet Calhoun zijn positie in het Congres om zich bij het kabinet van president James Monroe aan te sluiten als zijn minister van Oorlog. In Monroe’s kabinet groeide Calhoun uit elkaar van Adams, wat het debat rond Missouri in 1820 nog verergerde door hun tegengestelde opvattingen over slavernij te verharden.

Voormalige vrienden Adams en Calhoun waren rivalen bij de presidentsverkiezingen van 1824 totdat Calhoun stopte. en besloot zich kandidaat te stellen voor vice-president (op dit moment liepen presidents- en vice-presidentskandidaten niet op een kaartje zoals nu). Calhoun werd gemakkelijk verkozen tot vice-president door het Electoral College, maar de presidentsverkiezingen en de controverse eromheen hebben Calhoun’s relatie met Adams en Clay, zijn voormalige bondgenoten, permanent gebroken, wat Calhoun de rest van zijn leven zou beïnvloeden. De verkiezing van 1824 blijft een van de meest controversiële verkiezingen in de geschiedenis van de Verenigde Staten en het was de eerste keer dat de winnaar van de populaire stemming het presidentschap niet won. Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay en William Crawford waren allemaal democratisch-republikeinen, maar er waren verschillende facties binnen de partij die de stemmen verdeelden. Geen van beide kandidaten kreeg genoeg stemmen van het kiescollege om de overwinning veilig te stellen. Het Huis van Afgevaardigden moest dus stemmen over de drie beste kandidaten (Jackson, Adams, Crawford) om te bepalen wie het presidentschap zou krijgen. Wegens slechte gezondheid zette Crawford zichzelf uit de race. Jackson verwachtte de stemming in het Huis van Afgevaardigden te winnen, aangezien hij een veelvoud van de populaire stemmen en stemmen van het kiescollege won. Een “corrupt koopje” zorgde er echter voor dat Jackson in 1824 het presidentschap werd ontzegd. Als voorzitter van de Tweede Kamer beloofde Henry Clay om Adams the House-stemming te winnen in ruil voor de functie van staatssecretaris in het kabinet van Adam. Op 9 februari 1825 het Huis van Afgevaardigden stemde ternauwernood voor Adams boven Jackson. Calhoun was verontwaardigd en woedend over deze “corrupte overeenkomst” die zijn kwetsbare relatie met Clay en Adams vernietigde en hem in overeenstemming bracht met Jackson en zijn principes. Voorheen een fervent nationalist, zette dit corrupte koopje Calhoun op het pad om de meest fervente verdediger van de rechten van staten te worden.

Als vice-president, en dus president van de senaat, ondermijnde Calhoun Adams gedurende zijn hele presidentschap . Een cruciaal voorbeeld hiervan is dat Calhoun Adams ‘politieke vijanden benoemde tot het hoofd van belangrijke senaatscommissies, waaronder de commissie buitenlandse betrekkingen, de financiële commissie en de commissie voor militaire zaken, die de Jacksoniaanse politiek in de senaat hebben gestimuleerd. Bovendien werkte Calhoun samen met Martin van Buren om steun te verwerven voor een presidentschap van Jackson, dat ze in 1828 bereikten. Calhoun bleef aan als Jacksons vice-president; gebeurtenissen in Jackson’s eerste termijn zouden Calhoun echter opnieuw vervreemden van zijn politieke bondgenoten.

Calhoun bevond zich in het middelpunt van een politiek schandaal dat Washington in het begin van Jackson’s eerste termijn op zijn kop zette, vaak aangeduid als de Petticoat-affaire of de Peggy Eaton-affaire. Jacksons minister van Oorlog en goede persoonlijke vriend John Eaton waren pas getrouwd met de recente weduwe Peggy Timberlake voordat haar rouwperiode afliep. Mevrouw Eaton was de dochter van een bekende eigenaar van de Washington Tavern en haar eerste echtgenoot, de heer Timberlake, stierf tragisch op zee. Fluistert over mevr.Eaton’s onsmakelijke verleden als prostituee (hoogstwaarschijnlijk ongegrond) en haar affaire met John Eaton die haar man tot zelfmoord dreef, cirkelden onder de elite van Washington, wat uiteindelijk veranderde in aanvallen op haar deugd. De vrouwen van veel kabinetsleden weigerden om te gaan met mevrouw Eaton en sloten haar uit. De leider van deze vrouwen was niemand minder dan Floride Calhoun. Jackson raakte verteerd door het beschermen van de reputatie van mevrouw Eaton, vooral omdat deze aanvallen Jackson deden denken aan de aanvallen op zijn geliefde vrouw Rachel, die hij toeschreef aan haar vroege dood. Calhoun steunde de acties van zijn vrouw die een wig veroorzaakten tussen Jackson en Calhoun die alleen maar zou groeien met de vernietigingscrisis, een crisis tussen federale en staatsautoriteiten.

Tegen die tijd was Calhoun een fervent voorstander van de rechten van de staten en geloofde dat het staatsgezag de federale autoriteit overtrof. Aan het einde van de jaren 1820 wilden veel zuiderlingen, maar met name de Zuid-Carolijnen, het hoge tarief afschaffen dat het Congres had aangenomen om de noordelijke industrie te beschermen, ook wel het Tariff of Abominations genoemd. Dit tarief had een directe invloed op de zuidelijke economie, aangezien het tarief de zuiderlingen dwong hoge belastingen te betalen op goederen die ze niet produceerden, en het verminderde de hoeveelheid Amerikaans katoen die op de wereldmarkt werd verkocht. Calhoun schreef in december 1828 een anoniem gepubliceerd pamflet met de titel “Exposition and Protest”, waarin hij protesteerde tegen het tarief en dat South Carolina zich zou afscheiden van de Unie als het Congres het tarief niet zou intrekken. Deze kwestie kreeg nieuwe urgentie in 1830 met een debat in de Senaat. , waar Senator Robert Hayne uit South Carolina betoogde dat staten het recht hadden om federale wetten nietig te verklaren wanneer deze inbreuk maakten op hun rechten en aangezien dit tarief inbreuk maakte op de rechten van South Carolina, hoefden ze zich niet te onderwerpen aan deze onrechtvaardige federale autoriteit. Jackson steunde de rechten van staten, maar niet ten koste van de vakbond. Jackson zei zelfs ooit dat hij ‘liever in de laatste greppel zou sterven dan dat de vakbond werd ontmanteld’. Calhoun weigerde te aarzelen in zijn steun aan South Carolina tijdens de vernietigingscrisis en betwistte zeer publiekelijk Jacksons positie tijdens een verjaardagsdiner voor president Thomas Jefferson in april 1830, waardoor de wig tussen Jackson en Calhoun groter werd. De kloof tussen Jackson en Calhoun groeide opnieuw toen aan het licht kwam dat Calhoun in 1818, toen minister van Oorlog, president Monroe aanbeveelde Jackson op te sluiten wegens het binnenvallen van Florida. Toen Jackson Calhoun om een verklaring vroeg, weigerde hij er een te geven, maar suggereerde eerder dat Van Buren een samenzwering tegen Calhoun leidde om hem uit de macht te verwijderen. Hoewel deze samenzweringstheorie meestal onzin is, groef Calhoun zijn eigen graf door te weigeren zich aan Jacksons beleid te onderwerpen toen ze in strijd waren met zijn eigen overtuigingen, groeiden van Burren en Jackson dichterbij, vooral tijdens de Eaton-affaire, toen van Buren zijn kabinetsstandpunt opofferende wijze neerlegde. wat leidde tot het aftreden van het hele kabinet, waardoor Jackson vanaf het begin een nieuw kabinet kon bouwen, een die niet zou worden beïnvloed door dergelijke petticoatkwesties.

Jackson en Van Buren liepen met succes als een ticket in de verkiezing van 1832 en in december 1832 trad Calhoun af als vice-president om de senaatszetel van zijn collega Robert Hayne te nemen. Calhoun diende tot maart 1843 in de Senaat. In april 1844 werd Calhoun staatssecretaris onder president John Tyler, een anti-Jacksoniaanse democraat die zich voordoet als een Whig. Calhoun steunde de annexatie van Texas omdat hij geloofde dat uitbreiding van vitaal belang was voor de handhaving van de slavernij. Calhoun steunde de slavernij ijverig en verklaarde dat slavernij ‘de grootste van alle grote zegeningen was die een vriendelijke Voorzienigheid ons glorieuze gebied heeft geschonken’, eraan toevoegend dat slavernij ‘de zuiverste, beste organisatie van de samenleving was die ooit op aarde heeft bestaan. . ” Calhoun verliet zijn kabinetsfunctie in maart 1845, een paar dagen na de inauguratie van president James Polk en keerde terug naar de Senaat.

In zijn laatste jaren steunde Calhoun consequent de uitbreiding van de slavernij en de rechten van de staat. Hoewel officieel nog steeds een Democraat , zijn ambtstermijn als vice-president onder Jackson vervreemdde Calhoun van de Democratische Partij, die zich bleef inzetten voor de principes van Jackson. Evenzo vertrouwde Calhoun de Democraten niet om de slavernij en zuidelijke rechten te beschermen. Calhoun’s belangrijkste doel in het laatste decennium van zijn leven was om partijverschillen in het zuiden en verenigt alle zuiderlingen in een enkel deelblok om een pro-slavernijbeleid uit het noorden af te persen.

In januari 1850 stelde senator Henry Clay, de oude vijand van Calhoun, een reeks wetten voor die gezamenlijk bekend waren als het compromis van 1850 in een poging het conflict over de Mexicaanse Cessie op te lossen. Op 4 maart 1850 hield Calhoun een vernietigende toespraak tot het Congres waarin hij het compromis beschuldigde als een versterking van het Noorden ‘ s dominantie over het zuiden; Calhoun was echter te zwak om te spreken, en dus las James Mason uit Virginia de toespraak voor hem voor.In deze toespraak dreigde Calhoun met afscheiding en profeteerde hij verdeeldheid, tenzij het Noorden ‘in wezen de macht herstelde die ze bezat voordat het evenwicht tussen de twee secties werd vernietigd’. Deze toespraak diende als laatste actie van Calhoun tegen wat hij beschouwde als invasief, oneerlijk beleid dat inbreuk maakte op de rechten van zuiderlingen. Calhoun stierf op 31 maart 1850 in Washington DC. Als lid van het ‘Grote Triumviraat’, samen met Henry Clay en Daniel Webster, Calhoun had een enorme invloed op de vooroorlogse politiek tijdens zijn leven en na zijn dood bloeiden zijn principes en overtuigingen. De principes achter vernietiging dienden als basis voor afscheiding. Vuureters namen de retoriek van Calhoun over en verspreidden deze in het hele zuiden, wat de weg vrijmaakte voor afscheiding. Calhoun’s progressie van een geharde nationalist tot een ijverige sectionalist weerspiegelt de progressie van veel secessionisten in de late jaren 1850 en vroege jaren 1860, die grotendeels geïnspireerd waren door de Calhouniaanse ideologie.

Verder lezen:

• Erfgenamen van de oprichters: The Epic Rivalry of Henry Clay, John Calhoun and Daniel Webster, the Second Generation of American Giants: By HW Brands