Vóór de enclosure in Engeland werd een deel van het land gecategoriseerd als “gewoon” of “afval”. ‘Gemeenschappelijk’ land stond onder de controle van de heer van het landhuis, maar bepaalde rechten op het land, zoals weiland, pannage of landgoederen, werden afwisselend gehouden door bepaalde nabijgelegen eigendommen, of (af en toe) in grofheid door alle pachters. ‘Afval’ was land zonder waarde als boerderijstrook – vaak zeer smalle gebieden (meestal minder dan een meter breed) op lastige locaties (zoals klifranden of onhandig gevormde landeranden), maar ook kale rotsen, enzovoort. “Afval” werd officieel door niemand gebruikt, en werd daarom vaak bewerkt door landloze boeren.

Het resterende land was georganiseerd in een groot aantal smalle stroken, waarbij elke pachter een aantal ongelijksoortige stroken in het landhuis bezat , net als de landheer. Het werd het open-field-systeem genoemd en werd beheerd door landelijke rechtbanken, die enige collectieve controle uitoefenden. Wat nu een enkel veld zou kunnen worden genoemd, zou onder dit systeem onder de heer en zijn pachters zijn verdeeld; armere boeren (lijfeigenen of copyholders, afhankelijk van het tijdperk) mochten wonen op de stroken van de heer in ruil voor het bewerken van zijn land. Het systeem maakte gemeenschappelijke begrazing en vruchtwisseling mogelijk.

Elk individu kan meerdere stroken land binnen het landhuis bezitten, vaak op enige afstand van elkaar. Op zoek naar een beter financieel rendement, zochten landeigenaren naar efficiëntere landbouwtechnieken. Afsluitingswetten voor kleine gebieden werden sinds de 12e eeuw sporadisch aangenomen, maar door de vooruitgang in landbouwkennis en -technologie in de 18e eeuw werden ze algemener. Omdat huurders, of zelfs auteursrechthebbenden, wettelijk afdwingbare rechten op het land hadden, werd er een aanzienlijke vergoeding verstrekt om ze te vernietigen; dus veel huurders waren actieve voorstanders van omheining, hoewel het verhuurders in staat stelde om onwillige huurders te dwingen zich aan het proces te houden.

Met wettelijke controle over het land introduceerden verhuurders innovaties in methoden voor de productie van gewassen, waardoor ze de winsten verhoogden en de de agrarische revolutie; Door een hogere productiviteit konden landeigenaren ook hogere huren voor de mensen die het land bewerken, rechtvaardigen. In 1801 werd de Inclosure (Consolidation) Act aangenomen om eerdere wetten op te ruimen. In 1845 stelde een andere General Inclosure Act de benoeming in van Inclosure Commissioners, die land konden omsluiten zonder een verzoek bij het Parlement in te dienen.

De bevoegdheden die werden verleend in de Inclosure Act van 1773 van het parlement van het Koninkrijk van Groot-Brittannië werden vaak misbruikt door landeigenaren: de voorbereidende vergaderingen waar de omheining werd besproken, bedoeld om in het openbaar te worden gehouden, vonden vaak plaats in aanwezigheid van alleen de lokale landeigenaren, die regelmatig hun eigen advocaten, landmeters en commissarissen kozen om over elke zaak te beslissen. In 1786 waren er nog 250.000 zelfstandige landeigenaren, maar in de loop van slechts dertig jaar werd hun aantal teruggebracht tot 32.000.

De door het proces ontheemde pachters verlieten vaak het platteland om in de steden te gaan werken. Dit droeg bij aan de industriële revolutie – op het moment dat nieuwe technologische ontwikkelingen grote aantallen arbeiders vereisten, was er een concentratie van grote aantallen mensen die werk nodig hadden ontstaan; de voormalige pachters en hun nakomelingen werden arbeiders in industriële fabrieken in steden.

Een gedicht uit de 18e eeuw leest als protest tegen de inclosure acts:

Ze hangen de man op en slaan de vrouw af

Wie steelt de gans van het gewone

Laat toch de grotere slechterik los

Dat steelt het gewone van de gans

De wet eist dat we boeten

Als we dingen nemen die we niet bezitten

Maar laat de heren en dames in orde

Wie neemt dingen die van jou en van mij zijn

De armen en ellendigen ontsnappen niet

Als ze samenzweren om de wet te overtreden

Dit moet zo zijn, maar ze verdragen.

Degenen die samenzweren om de wet te maken

De wet sluit de man of vrouw op

Wie steelt de gans van de gewone

En ganzen zullen nog steeds een veel voorkomend gebrek zijn

Totdat ze het terugstelen