Op een zomer toen hij 16 jaar oud was, werkte Nicolas Bijan Pakzad samen met zijn vader in zijn luxe herenboetiek op Rodeo Drive. De winkel, simpelweg Bijan genoemd – en vaak de duurste winkel ter wereld genoemd – was die middag traag. Nicolas herinnert zich echter dat in een plotselinge vlaag vijf Suburbans stopten, agenten van de geheime dienst afdaalden en president George Bush Sr. materialiseerde. Ondanks de voorname gast herinnert hij zich dat zijn vader beroofd was: hij had die dag geen stropdas gedragen.

“Mijn vader zei: ‘ Hij kwam me bezoeken – een ontwerper! Hij is zo mooi gekleed en ik draag een leren jas! ‘”

En zo leerde Nicolas altijd een stropdas te dragen.

Het is een warme dag eind juni en de straten zijn nog steeds slaperig – Zuid-Californië begint langzaam te heropenen nadat het nieuwe coronavirus een einde maakte aan bijna alle activiteiten dit voorjaar. Nicolas begroet me in de winkel, gekleed in een zalmroze jasje en een zwarte broek, zijn haar met schellak in een donker kapsel. Onder zijn Bijan. -branded gezichtsmasker, hij heeft een jeugdig gezicht en een warme, ietwat ondeugende grijns.

Zijn vader Bijan Pakzad (die, net als Cher of Prince, bijna uitsluitend bekend is onder zijn voornaam) was een visionair van luxe herenkleding. Hij wilde kleding maken die niet was zoals al het andere op de markt, creëer een winkelervaring die exclusief maar niet snobistisch was, en doe het allemaal met eerbied voor luxe maar ook met gevoel voor humor. De kenmerkende kleur van het merk is schokkend geel en het staat bekend om het dragen van ontwerpen die zo weelderig zijn dat ze grenzen aan illegaal (denk aan krokodillenjassen die je gemakkelijk vijf cijfers teruggeven). Buiten de winkel staat een gele parkeermeter en een wisselende lijst van gele lichtkrantvoertuigen – een Buggati Veyron, een Rolls Royce Phantom, een Aston Martin Superleggera – uitgestald op een door Bijan aangewezen parkeerplaats. (Angelenos zal weten hoe weelderig een gereserveerde plek in Beverly Hills is, laat staan een in het meest trendy winkelblok van de stad).

Bijan heeft presidenten, staatshoofden, beroemdheden, tech miljardairs en iedereen daar tussenin gekleed – inclusief, in een recente aanval van schande, Paul Manafort. Als je bij een bezoek aan het kantoor van vader Tom Cruise of Michael Jordan past, is het gemakkelijk te begrijpen waarom Nicolas in de voetsporen van zijn vader wilde treden. Boekhouding, dit familiebedrijf niet. Maar hij nam het stokje eerder over dan hij had kunnen voorzien toen zijn vader in 2011 overleed.

In de jaren daarna heeft Nicolas zijn aanwezigheid bekend gemaakt, maar met een lichte aanraking. Hij heeft updates aangebracht, met slankere maatvoering voor mannen en accessoires en kleding voor vrouwen. Wanneer we elkaar ontmoeten, neemt hij me mee op een rondleiding door de nieuwe, uitgebreide boetiek tegenover de oorspronkelijke locatie op Rodeo Drive (die records brak voor de prijs per vierkante meter toen LVMH het in 2015 kocht voor $ 122 miljoen).

De inrichting van de nieuwe boetiek is verbluffend, van de weelderige kroonluchter die je begroet (bestaande uit ongeveer 1.000 flessen van Bijans kenmerkende parfum – de bandvormige flacon is zo iconisch dat hij deel uitmaakt van de permanente collectie van Smithsonian) tot de tafels vol met ingelijste foto’s van beroemde klanten (Hallo, Jeff Bezos!) tot het immense Botero-schilderij (getiteld – wat anders? – The Rich) dat in de hoek hing. Overal waar je draait, is er een klein vignet versierd met alligatorportfolio’s, suède pantoffels en bijpassende bloemen (de arrangementen veranderen dagelijks). Boven is er een rij dubbele deuren, waarvan de knoppen zijn gemaakt van meer eau de cologne-flessen, natuurlijk, en achter elke deur is een kleerkast van herenkleding en -meubels met, wederom, gratis bloemstukken.

Ondanks recente sociaal-politieke drama’s is Bijan in veel opzichten crisis- en recessiebestendig – het spreekt de 1 procent van de 1 procent aan, die wordt beschermd tegen de grillen van de aandelenmarkt en de meest slopende gevolgen van de pandemie. En hoe dan ook, het vlaggenschip dat alleen op afspraak is, heeft decennia geleden praktisch sociaal afstandelijk winkelen uitgevonden. Maar ondanks al zijn clubby exclusiviteit, wordt Bijan relatief democratisch: Nicolas heeft winkels geïntroduceerd in Beverly Hills Waldorf Astoria en Wynn Las Vegas waar walk-ins welkom zijn.

We spraken met Nicolas om de zaken zoals die er nu voor staan te bespreken, vooral in het licht van recente culturele ontwikkelingen.

Jij ook Weet je nog dat je eerst begreep wat je vader deed en wat het familiebedrijf was?

Natuurlijk. Ik bedoel, ik had veel geluk, want dit werd me nooit opgedrongen. Maar ik was van jongs af aan erg geïnteresseerd.Toen ik hier als 16-jarige werkte – mijn vakantiebaan – was het boeiend. Ik werkte parttime toen mijn vader overleed en we kwamen allemaal samen – het hele bedrijf – om zijn nalatenschap voort te zetten. We zijn het oudste bedrijf op Rodeo Drive, we zijn een familiebedrijf. Toen mijn vader de boetiek in 1976 opende, bevonden zich geen van deze winkels die je ziet op Rodeo Drive. Er waren er een paar, zoals Giorgio of David Orgell, maar ze zijn allemaal gesloten. Mijn vader en een paar anderen waren de eersten die deze internationale merken ertoe aanzetten om hier te komen.

Mensen kunnen niet binnenkomen zonder afspraak. Wat trouwens in tegenspraak is met de meeste winkeladviezen: u wilt het kopers gemakkelijk maken om hun geld uit te geven.

Nou, het is het eeuwenoude verhaal: maak dingen exclusiever en mensen zullen het meer willen. Toen mijn vader de winkel opende, zei iedereen dat hij over zes maanden gesloten zou zijn. Maar hier zijn we dan, 44 jaar later vanwege dat beleid. We doen het niet om snobistisch te zijn, zoals andere merken. Wanneer een klant bij ons winkelt, moet hij een bepaald niveau van klantenservice ontvangen. Een ervaring. Niemand, ook al zijn ze geen klant, mag de deur uit lopen met een ongelukkig gevoel of een oordeel. We hebben een receptioniste die ze binnenkomt en iemand zal de klant laten zien waar we voor staan.

Het is een intimiderend proces om die deur te openen, zelfs als je miljarden dollars hebt. De boetieks openen in het Waldorf en de Wynn … mensen die misschien geïntimideerd waren om door onze 5 meter hoge mahonie deur te lopen, gaan nu de winkel binnen, leren over het merk en worden verliefd. Vorig jaar waren de drie of vier belangrijkste klanten qua omzet nieuwe klanten die we in Las Vegas hebben gemaakt, mensen die pas kennis hebben gemaakt met het merk.

Je verkoopt niet alleen marineblauwe, grijze en zwarte pakken. Je hebt een heel kleurrijke, excentrieke mix.

We staan bekend om kleur, en niet alleen om geel. Ken je die antracietgrijze waterdichte topjas van kasjmier waar we naar boven keken? Het is behoorlijk conservatief. Maar van binnen is het paars. Dat is belangrijk en uniek voor ons merk. Kijk, veel herenmodemerken staan bekend om antracietgrijs, bruin, marineblauw, zwart – die kleuren verbergen onvolkomenheden. Als je het in een fabriek of op een machine maakt, of zelfs met de hand, moet je een geoefend oog hebben om te zien dat het geen jas van goede kwaliteit is. Maar rood en geel? Roze? Echt niet. Dat zie je meteen: de stof, het stiksel.

Als een heer als bijvoorbeeld Jeff Bezos een geel jasje van Bijan draagt, krijgt hij honderd keer een compliment. Als ik bij onze klanten ben, complimenteren mensen hen altijd om wie ze zijn. En dan dragen ze een prachtig geel jasje van kasjmier en zijde? En het ziet er leuk uit? Natuurlijk krijgen ze een compliment. Dan voelen ze zich goed en de volgende keer koopt hij rood of groen. De meeste van onze klanten beginnen met marineblauw en gaan langzaamaan meer kleur dragen. Na een paar bezoeken dragen ze alleen kleur. En voor onze prijs … bedenk eens hoeveel marineblauwe pakken deze mannen hebben. Ze willen iets anders, iets speciaals – iets Bijan. Stel je voor dat iemand jouw kleding draagt en zich jonger voelt, er slanker uitziet, meer complimenten krijgt? Dat is het enige dat deze mannen niet kunnen kopen.

Vanwege de aard van uw bedrijf – op maat gemaakte kledingstukken, met de hand gemaakt voor de extreem rijken – denkt u dat u beter bent uitgerust om het coronavirus aan te pakken? dan andere merken?

Het is moeilijk te zeggen. De hele wereld voelt de effecten. Daar moeten we ons bewust van zijn, gevoelig ervoor. We hebben maskers geïntroduceerd en we hebben het geluk dat we 20.000 beschermende kledingstukken hebben kunnen doneren aan eerstehulpverleners. We maakten gezichtsschermen en stopten ze in een mooie doos en stuurden ze als een geschenk naar elke klant over de hele wereld.

En kijk dan wat er gaande is in de Verenigde Staten, in onze gemeenschappen. We waren van plan om 1 juni te heropenen, maar het weekend ervoor waren er hevige protesten op Rodeo Drive. Dat was moeilijk voor ons, maar we begrepen het. Ik zal niet zeggen dat we de oproer en beschadiging van eigendommen steunen, maar we steunen de ideeën achter de beweging. We moeten ons steentje bijdragen om die ongelijkheden in ons bedrijf, onze gemeenschap en ons land te helpen oplossen.

We hebben geprobeerd te manoeuvreren en te verbeteren. Gisteravond kregen we een telefoontje van een klant die ons vertelde dat hij de afgelopen vier maanden veel was afgevallen, dus zijn kleren passen hem niet. Hij zei: “Ik voel me goed en ik wil er goed uitzien en ik wil Bijan dragen.” Dus nu regelen we dat ik en een kleermaker met onze collectie naar hem vliegen.

Wat heb je geleerd sinds je het roer hebt overgenomen? Is er iets dat je nooit begreep toen je vader nog leefde, maar nu wel logisch is?

Oh ja. Dat besluitvormingsproces dat hij had, het is me nu zo duidelijk. Het belangrijkste dat hij bijbracht was kwaliteit boven kwantiteit. Hij zei altijd: “We zijn niet een merk dat rijk genoeg is om dingen goedkoop te maken.”Sommige van deze enorme conglomeraten hebben genoeg geld om dingen van lage kwaliteit te maken, maar we hebben de meest briljante, gerespecteerde klanten ter wereld. Ze zijn slim genoeg om te weten dat als het een jas van $ 12.000 is, dat komt doordat we de beste materialen en de beste vakmensen gebruiken. Dat is één ding dat ik meer dan wat dan ook ben gaan begrijpen: kwaliteit, kwaliteit, kwaliteit. Onze prijzen zijn erg hoog, maar als u het zich kunt veroorloven, zijn we niet duur.

Nu de quarantaine en de opening van een nieuwe winkel tegelijkertijd plaatsvinden, weet ik zeker dat u tijd om te denken. Wat zie je voor de toekomst van Bijan?

Met betrekking tot de nieuwe boetiek proberen we onze klanten tevreden en nostalgisch te houden. Ze hebben echt een band met het merk, dus het drastisch veranderen ervan zou de verkeerde zet zijn geweest. Maar onze klantenkring is jonger geworden. Je denkt aan millennials die niet om kwaliteit geven of alleen sneakers dragen, maar we hebben klanten vanaf 19 jaar die Bijan willen dragen. En niet alleen de casual dingen, veel van hen dragen pakken en stropdassen. Dat zegt iets. Als je een jonge man bent en je kunt het je veroorloven – laten we zeggen dat je wat geld hebt geërfd of je hebt je start-up verkocht – en je wilt een stropdas dragen, dan wil je een unieke dragen, een speciale.

Doe je dingen zoals zweten?

We maken veel joggingpakken, kasjmier truien, T-shirts, baseball caps. We hebben zoveel van deze baseballpetten verkocht, het is een van de populairste items die we ooit hebben gemaakt. De kernactiviteit is nog steeds leren jassen, pakken, sportjassen, stropdassen. Maar we hebben een enorme toename gezien van deze informele dingen, die nog steeds van zeer hoge kwaliteit zijn. De T-shirts, sommige zijn van katoen, sommige zijn een mix van zijde en katoen. De joggingpakken zijn van puur katoen of kasjmier en zijde. De T-shirts variëren van $ 480 tot $ 1.350. De Crest Hat is $ 580. De joggingpakken gaan van $ 2.350 tot $ 7.500. Ze zijn allemaal geprijsd voor dit bedrijf.

Er zullen altijd klanten zijn die geïnteresseerd zijn om meer te leren, er beter uit te zien, zich goed te voelen, kwaliteit en vakmanschap en geschiedenis te respecteren. Ik denk dat deze 1 procent van de wereld mooie stukken van hoge kwaliteit wil en dat ze het niet erg vinden om er een premie voor te betalen.