Als het om oorlogstaken gaat, zijn machines zo goed als de helden die ze besturen. Een van die machines diende als amfibische capaciteit, waardoor meer mannen en voorraden in de strijd kwamen dan ooit door de aanvankelijke tegenstanders werden doorgrond. Vrijwel onmiddellijk na een succesvol debuut op Sicilië, begon dit voertuig zijn naam te versterken in de geschiedenis van de strijd als een onschatbare spil van de geallieerde operaties tijdens de Tweede Wereldoorlog: de GMC DUKW.

Een underdog heeft zijn tijd

Na de Eerste Wereldoorlog (en vele lessen die op de harde manier zijn geleerd) werd het meteen duidelijk dat er een kloof bleef bestaan tussen de tactische noodzaak om het strand naadloos te overbruggen en het vermogen van de beschikbare uitrusting om dit te doen. Vrede en zelfgenoegzaamheid zorgden ervoor dat dit probleem bleef voortleven totdat het niet langer genegeerd kon worden. Hitlers blitzkrieg vernietigde West-Europa in korte tijd, en al snel veroverde Duitsland bolwerken in de Atlantische kust, van de Oostzee tot aan Bayonne. Gelukkig voor de geallieerden gaven de Japanners de doorslag met een aanval op Pearl Harbor, en de Verenigde Staten gingen de strijd aan met heel veel Amerikaanse vindingrijkheid en steun, waaronder enkele bijzonder begaafde patriotten.

The Office of Wetenschappelijk onderzoek en ontwikkeling (OSRD), ontwikkeld door Vannevar Bush, was een organisatie met een andere benadering van militaire innovatie. Het enige doel was om de denkkracht van burgerwetenschappers te verenigen met militaire richtlijnen. Bush tikte zijn vertrouwde assistent Palmer C. Putnam aan om de vooruitgang van amfibische engineering te leiden.

In 1942 rekruteerde Putnam collega-zeiler Rod Stephens (een gerenommeerde ontwerper en mede-oprichter van maritiem architectenbureau Sparkman & Stephens) om zijn talenten in de inspanning te steken. Hij was niet de enige. Opmerkelijke medewerkers Frank Speir (MIT) en Dennis Puleston (University of London) namen ook de zaak op zich. Samen haalden ze een partij GM-ingenieurs in huis en gingen naar het laboratorium met de bedoeling om van de beroemde GMC CCKW (deuce-and-a-half) of AFKWX (cab-over variant) vrachtwagen een zeeschip te maken dat in staat is om de ins en outs van amfibische oorlogsvoering aanpakken.

Hun ideeën gingen de snelkookpan in. Het kwam uit de DUKW, of de “Eend”.

Wonder boven wonder waren Stephens en de bemanning in slechts 38 dagen tijd met een afgewerkt product uit hun incubator gekomen. Vanaf het begin kreeg het kritiek van sceptici die een boek in wezen beoordeelden op basis van de omslag. Volgens hen was niets bijzonders over de DUKW.

Door veel van de machtsspelers in militaire kringen afgedaan als een meester van niemand, zaten eenheden die van de lijn kwamen aanvankelijk in het ongewisse. Zou deze nieuwe uitvinding, een die beweert te hebben benut de capaciteiten van zeevaart- en verkeersfysica mogelijk levensvatbaar zijn in de strijd? Niet met levens op het spel. De angst voor risico’s was maar al te reëel en de eend ontdekte dat zijn toekomstige levensduur snel naar gevaar neigde.

Met het project Putnam stond op het punt te worden beëindigd, maar gaf nooit toe. In een laatste poging overtuigde hij legeroversten om zijn team de kans te geven om de Duck’s nog een laatste keer bekwaamheid in een litanie van zeevaartproeven. Ze gingen akkoord. De proeven vonden plaats in de noordelijke Atlantische Oceaan voor de kust van New England. Zoals het lot het zou hebben, sloeg een brouwende storm toe. Je zou natuurlijk aannemen dat wanneer het testen werd uitgesteld vanwege de omstandigheden, de kansen van de eend op een nieuwe doorstart zouden worden weggenomen door een golf van administratieve rompslomp, maar een langverwachte meevaller kwam de kant van de GMC. Toen een kustwachtschip op weg naar de haven aan de grond liep, stortten Rod Stephens en de opportunistische bemanning van de Duck zich in actie – met camera’s op sleeptouw.

Opmerkelijk was dat de eend van het strand rolde, door de branding tufte en redde de zevenkoppige bemanning van de Guard nadat de traditionele reddingsmethoden waren mislukt. Op dat moment nam de toekomst van de eend een vlucht. Woord van zijn heldendaden migreerde naar Washington, en binnen de kortste keren kreeg de Duck al snel een golf van steun om nuttig te blijken van president Roosevelt verderop in de keten.

DUKW details

DUKW niet rol precies van de tong. Maar wat staat er in een naam? In dit geval, GM’s productiecode – laten we het opsplitsen:

D: GM’s code voor 1942

U: voor nut (amfibisch)

K: voor vierwielaandrijving (zoals CCKW van deuce-and-a-half)

W: voor dubbele achterassen (zoals CCKW van deuce-and-a-half)

Alle verteld, GMC produceerde 21.147 DUKW’s in de loop van de oorlog (1942-45) vanaf twee verschillende locaties.De werkzaamheden begonnen in eerste instantie bij de door GM overgenomen Yellow Truck and Coach Co. in Pontiac, Michigan, en werden uiteindelijk overgebracht naar de fabriek van GM in St. Louis, Missouri.

Op het eerste gezicht, de gewone tank van de DUKW silhouet wierp velen voor een lus, vooral wanneer het in een watermassa stortte. Binnen een gelaste romp die onbehandeld plaatstaal omhult, leeft het typische frame, de motor en andere componenten zoals gevonden in de CCKW. Waterdichtheid werd bereikt door waterdichte afdichtingen, pluggen en lagers. Het roer en de basispropeller met drie bladen strekten zich uit over de achtersteven over de achterassen. Het binnendringen van water werd verzacht door ‘surfplanken’ op de boeg en achtersteven, of verdreven door een lenspomp die in staat was om 220 gallon per minuut uit te zuigen.

Het is niet verwonderlijk dat de Duck dezelfde beproefde GMC 270 inline- zes (1941-63) die ongeveer 91,5 pk produceerden. Deze OHV / pushrod-motor met verhoogd dek was gekoppeld aan een overdrive-transmissie met vijf versnellingen die verantwoordelijk was voor de verdeelbak van de propeller, evenals een afzonderlijke verdeelbak met twee snelheden voor de assen waar vermogen gelijkmatig over hen verdeeld. Wekelijks onderhoud en smeren was essentieel voor betrouwbare prestaties.

De topsnelheid op het land bereikte een piek van ongeveer 80 km / u, terwijl hij in het water slechts ongeveer 6,5 km / u kon bewegen. Het laadvermogen kon veilig 2,5 km / u bereiken. ton voordat het structurele en bevaarbare vermogen in de meeste omstandigheden werd aangetast. Die limiet werd getest door tientallen overbelaste DUKW’s die nu rustig aan het rotten zijn op de bodem van het Engelse Kanaal (om nog maar te zwijgen van de Middellandse Zee of de Stille Oceaan).

Wat uniek is aan de DUKW is de mogelijkheid om of de bandenspanning direct verlagen. In het begin hadden de vroege Ducks operators nodig om de compressor aan boord te activeren, een luchtslang te ontrafelen en naar buiten te springen om elke band aan te passen. Het nieuwe systeem van door buizen gevoede hubs was een doorbraak. Het markeerde de geboorte van het eerste centrale bandenvulsysteem (of CTIS). De druk kon door de chauffeur worden beheerd en er werden niveauaanbevelingen op de binnenkant van de cabine aangebracht voor verschillende terreindichtheden. Als een bemanning ooit de bodem had bereikt, kon een achterlier de DUKW uit de problemen bevrijden.

De bediening was ongecompliceerd, zodra de bewoners de fysica van de zee- en landprincipes begrepen. De versnelling weerspiegelde grotendeels de twee-en-een-halve vrachtwagen, met schakelhendels voor inschakeling van de vooras, de tussenbak, schakelen en noodremmen. Bekijk onderstaande video tijdens een recente demonstratie op Omaha Beach. Let op de bestuurder terwijl hij schakelt, naar het kanaal draait, even pauzeert (een hand laat zakken om de propeller in te schakelen) en het water in rijdt:

Invasie van Sicilië (Operatie Husky)

10 juli 1943. Voordat de Ducks zelfs maar volledig konden profiteren van verfijning, was een kudde eerste edities onderweg naar de Mediterraan. De geallieerden hadden een weg door Italië nodig. Strategisch begon het pad op Sicilië om scheepvaartroutes te openen en een basiskamp te vestigen. Van nature zou een amfibische aanval van cruciaal belang zijn voor het succes van de invasie van het eiland. Duizend eenden gingen de strijd aan. Het effect van hun mobiliteit en behendigheid werd ernstig onderschat. Eenden brachten voorraden, munitie en mannen over naar de stranden, over het zand en door de smalle straten van Siciliaanse dorpen.

Veel van de schepen en tankschepen konden niet door het ondiepe water rond het eiland navigeren, vooral niet toen de zeeën ruw werden tijdens de vroege dagen van de invasie. Eendenvloten daarentegen wel. Ze verzamelden zich voor de zaak en deden veel zwaar werk om de aanvoerlijn van de invasie overeind te houden. De Britse generaal Sir Harold Alexander leverde misschien de meest robuuste regel van allemaal met betrekking tot het debuut van de Duck, en vertelde: “Het is niet zo veel om te zeggen dat de DUKW een revolutie teweegbracht in het probleem van strandonderhoud.”

Invasion of Normandy ( Operation Overlord)

6 juni 1944. Een onwankelbaar debuut in Italië zorgde er alles behalve voor dat de DUKW een cruciale rol zou spelen rol in een historische invasie. Tweeduizend eenden werden geladen voor beer.Toen de kogels begonnen te vliegen, voerden Duck-bemanningen een hele reeks taken uit die ze eerder hadden bewezen te kunnen uitvoeren. Velen traden op als tussenpersoon tussen de mannen op het strand en de schepen in het kanaal. Sommigen kregen meer specifieke taken, zoals het helpen van gewonden en ze offshore opruimen. Met elke dag die voorbijging, was de eend in staat om de frontlinies dieper landinwaarts over duinen op “stortplaatsen” te bevoorraden.

Deze vintage film van het oorlogsdepartement hieronder belicht speciale kraanhulpstukken (15:00) die kunnen helpen laad de zware materialen uit, terwijl andere accessoires die op houten scheuten lijken, bekend als “varkensbakken” (17:10), kleinere dozen snel naar de grond kunnen sturen. Op terugreis gingen de gewonden. Terug op zee meerde de eend aan naast een vrachtschip en werd dan weer aan dek gehesen door een katrolsysteem of, in sommige gevallen, op de overloop van een verlaagd luik gereden. Eenmaal geladen, gingen ze eruit. Het was efficiëntie in beweging.

Aanhoudende lof viel op de amfibie, dit keer van generaal Dwight D. Eisenhower, die de DUKW beschouwde als ‘een van de meest waardevolle apparaten die door de Verenigde Staten tijdens de oorlog. ”

Ruwe schattingen hebben verklaard dat bijna 40 procent van alle benodigdheden die aan land van 6 juni 1944 tot half juli 1944 arriveerde via de eend.

In de Stille Oceaan

Het leger was niet de enige outfit die gezegend was met toegang tot de Eend Toen ze weg waren, trainden Marine-eenheden uitgebreid op deze machines, waarbij ze snel de naam “Quack-Core” aannamen. Hun aanvallen waren heel anders dan in West-Europa. Japan en de omliggende eilanden zijn geografisch vulkanisch, zwavelachtig en steil. De strandfronten waren abrupt, hellend en zacht. Eenden waren de enige voertuigen op wielen die consistent de koraalriffen en zandhellingen konden weerstaan.

De aanval op Iwo Jima is de meest iconische USMC-operatie aller tijden. Tijdens het gevecht manoeuvreerden DUKW-operators meedogenloos rond het geweervuur van de Japanners terwijl ze 105 mm houwitsers, mannen en munitie naar de kust droegen. De nadering was een boneyard van mens en machine waarmee de Ducks zouden moeten voorkomen dat ze er deel van uitmaakten. Voeg vijandelijk vuur en ruwe branding toe, en deze ellendige aanval werd al snel waar nachtmerries van gemaakt zijn.

Gepensioneerde relikwieën

Zoals de meeste gepensioneerden is de eend stilletjes in de dagelijkse vergetelheid geraakt. Aan het einde van de oorlog gingen de meeste eenden uit zoals de meeste andere machines uit die tijd, ofwel verlaten, gestript of massaal geveild. Een tijdlang hadden eenden alledaagse praktische toepassingen in de burgerwereld, zoals evacuaties bij overstromingen en slepen. De toeristenindustrie maakte ook van de gelegenheid gebruik om veel van deze vreemde machines om te toveren in nieuwe attracties voor geld. Veel eenden zijn verder aangepast voor deze taak, sommige met tragische resultaten.

Voor degenen in de binnenste cirkel van de militaire hobby blijft de aantrekkingskracht van DUKW springlevend. Het zijn nog steeds hot-ticket items op veilingen, vooral als ze foutloos zijn bewaard en nooit zijn blootgesteld aan actieve werkzaamheden of zout water. Schuurvondsten, velden en hangars zijn volop aanwezig in de rijkdom van Duck als je hard genoeg wilt zoeken.

De meeste mensen komen vandaag langs een DUKW en bekijken de vorm ervan net zo vragend als jonge GI’s ooit deden. De schijn is verdoemd, de dag dat dappere mannen deze machine ontmoetten, veranderde het de loop van de oorlog en, misschien wel, de geschiedenis zoals we die kennen.