Net als Fight Club waren er regels voor deelname aan het geheime genootschap dat bekend staat als de Orde van de Star Spangled Banner (OSSB). Een initiatierite genaamd ‘Sam zien’. Het uit het hoofd leren van wachtwoorden en handtekens. Een plechtige belofte om de orde nooit te verraden. Een raszuivere stamboom van protestantse Angelsaksische afkomst en de afwijzing van alle katholieken. En bovenal mochten leden van het geheime genootschap niet praten over de geheim genootschap. Als buitenstaanders iets vroegen, reageerden ze met: “Ik weet niets.”

Zo gingen de regels van deze geheime broederschap die in 1853 op de voorgrond kwam en veranderde in de machtige politieke partij die bekend staat als de Know Nothings. Op haar hoogtepunt in de jaren 1850 telde de Know Nothing-partij, oorspronkelijk de American Party geheten, meer dan 100 gekozen congresleden, acht gouverneurs, een controlerend aandeel van een half dozijn staatswetgevers van Massachusetts tot Californië, en duizenden lokale politici. Partijleden steunden de deportatie van buitenlandse bedelaars en criminelen; een naturalisatieperiode van 21 jaar voor immigranten; verplicht bijbellezen op scholen; en de eliminatie van alle katholieken uit openbare ambten. Ze wilden hun visie herstellen van hoe Amerika eruit zou moeten zien met matigheid, protestantisme, zelfredzaamheid, met de Amerikaanse nationaliteit en arbeidsethos die verankerd waren als de hoogste waarden van de natie. Weet dat niets van het Amerikaanse politieke systeem was. eerste grote derde partij. Aan het begin van de 19e eeuw waren er twee partijen die overbleven na de geboorte van de Verenigde Staten: de Federalisten (die pleitten voor een sterke centrale regering) en de Democratisch-Republikeinen (gevormd door Thomas Jefferson). De eerste partijen volgden de Nationale Republikeinen, opgericht om zich te verzetten tegen Andrew Jackson. Die groep veranderde uiteindelijk in de Whigs toen Jacksons partij bekend werd als de Democraten. De Whig-partij stuurde presidenten William Henry Harrison, Zachary Taylor en anderen naar het Witte Huis tijdens zijn korte bestaan. Maar de de partij versplinterde en viel toen uiteen over de politiek van de slavernij. The Know Nothings vulden de machtsleemte voordat de Whigs zelfs ophielden te bestaan, en kozen ervoor om s lavery en al hun energie richten op de immigrantenkwestie. Zij waren de eerste partij die economische bezorgdheid over immigratie als een belangrijk onderdeel van hun platform gebruikte. Hoewel van korte duur, hebben de waarden en standpunten van de Know Nothings uiteindelijk bijgedragen aan het tweepartijensysteem dat we vandaag hebben.

De weg effenen voor de Know Nothing-beweging waren twee mannen uit New York City. Thomas R. Whitney, de zoon van een zilversmid die zijn eigen winkel opende, schreef het magnum opus van Know Nothings, A Defense of the American Policy. William “Bill the Butcher” Poole was een bendeleider, prijsvechter en slager in de Bowery (en zou later worden gebruikt als inspiratie voor de hoofdpersoon in Martin Scorsese’s Gangs of New York). Whitney en Poole kwamen uit verschillende sociale klassen, maar beiden had een enorme impact op de door hen gekozen partij – en hun paden kruisten elkaar op een cruciaal moment in de opkomst van het nativisme.

Naast een succesvol graveur was Whitney een fervent lezer van filosofie, geschiedenis en klassiekers. Hij ging van lezen over op het schrijven van poëzie en uiteindelijk politieke traktaten. “Wat is gelijkheid anders dan stagnatie?” Whitney schreef in een van hen. In nativistische kringen voorafgegaan door elites als auteur James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. en James Monroe (neef van de voormalige president), had Whitney de gave om snel op te klimmen naar de top van de groep waartoe hij behoorde. Hij werd een charterlid van de Order of United Americans (de voorloper van de OSSB) en gebruikte zijn eigen drukpers om veel van de pamfletten van de groep te publiceren.

Whitney geloofde in overheidsmaatregelen, maar niet in dienst van het verminderen van sociale ongelijkheid. Hij geloofde eerder dat alle mensen ‘recht hebben op dergelijke privileges, zowel sociaal als politiek, aangezien ze in staat zijn om rationeel gebruik te maken en ervan te genieten’. Met andere woorden, alleen degenen met de juiste kwalificaties verdienden volledige rechten. Vrouwenkiesrecht was weerzinwekkend en onnatuurlijk, katholieken vormden een bedreiging voor de stabiliteit van de natie en Duitse en Ierse immigranten ondermijnden de oude orde van de Founding Fathers.

Van 1820 tot 1845 kwamen elk jaar tussen de 10.000 en 1.000.000 immigranten de VS binnen, en als gevolg van de economische instabiliteit in Duitsland en een aardappel hongersnood in Ierland veranderden die cijfers van een straaltje in een tsunami. Tussen 1845 en 1854 stroomden 2,9 miljoen immigranten het land binnen, en velen van hen hadden een katholiek geloof. Plotseling werd meer dan de helft van de inwoners van New York City in het buitenland geboren, en 70 procent van de ontvangers van liefdadigheidsinstellingen.

Terwijl culturen met elkaar botsten, explodeerde de angst en waren er overvloedige samenzweringen.Posters in Boston verkondigden: “Alle katholieken en alle personen die de katholieke kerk steunen zijn … gemene bedriegers, leugenaars, schurken en laffe moordenaars.” Kloosters zouden jonge vrouwen tegen hun wil vasthouden. Een ‘exposé’ gepubliceerd door Maria Monk, die beweerde undercover te zijn geweest in zo’n klooster, beschuldigde priesters ervan nonnen te hebben verkracht en vervolgens de baby’s te wurgen die het gevolg waren. Het maakte niet uit dat Monk als fraudeur werd ontdekt; van haar boek zijn honderdduizenden exemplaren verkocht. De samenzweringen waren zo virulent dat kerken werden verbrand, en Know Nothing-bendes verspreidden zich van New York en Boston naar Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis en San Francisco.

Tegelijkertijd terwijl deze toestroom van immigranten de samenstelling van de Amerikaanse bevolking veranderde, leken de oude politieke partijen op het punt uit elkaar te vallen.

“The Know Nothings kwam voort uit wat leek op een vacuüm”, zegt Christopher Phillips, professor geschiedenis aan de Universiteit van Cincinnati. “Het is de falende Whig-partij en de haperende Democratische partij en hun onvermogen om, tot tevredenheid van het grote percentage van hun kiezers, antwoorden te formuleren op de problemen die met het dagelijks leven werden geassocieerd.”

Phillips zegt dat de weergegeven Know Nothings drie patronen die alle andere nativistische bewegingen gemeen hebben. Ten eerste is er de omarming van nationalisme – zoals blijkt uit de geschriften van de OSSB. Ten tweede is er religieuze discriminatie: in dit geval protestanten tegen katholieken in plaats van de modernere confrontatie van joods-christenen tegen moslims. Ten slotte oefent de identiteit van de arbeidersklasse zich uit in combinatie met de retoriek van politieke leiders uit de hogere klasse. Zoals historicus Elliott J. Gorn schrijft: “Door een beroep te doen op etnische haat konden mannen van wie het levensonderhoud afhing van het winnen van verkiezingen, de meer complexe en politiek gevaarlijke klassenverdelingen omzeilen.”

Niemand was een voorbeeld van deze verering van de arbeidersklasse. meer dan Poole. Ondanks buitensporig gokken en regelmatig ruzie in bars, was Poole een gerespecteerde partij-insider, die een bende leidde die kiezers op stembureaus op zo’n gewelddadige manier terroriseerde dat later werd gemeld dat een slachtoffer een beet in zijn arm had en een ernstige oogletsel. Poole was ook de eerste martelaar van Know Nothings.

Op 24 februari 1855 dronk Poole in een saloon in New York City toen hij oog in oog kwam te staan met John Morrissey, een Ierse bokser. twee wisselden beledigingen uit en haalden allebei wapens tevoorschijn. Maar voordat het gevecht gewelddadig kon worden, arriveerde de politie om het uit elkaar te halen. Later die avond keerde Poole echter terug naar de gang en worstelde met de mannen van Morrissey, onder wie Lewis Baker, een Welsh- geboren immigrant, die sho t Poole van dichtbij in de borst. Hoewel Poole bijna twee weken overleefde, stierf hij op 8 maart. De laatste woorden die hij uitsprak, drongen door tot in het hart van de Know Nothings van het land: “Tot ziens jongens, ik sterf als een echte Amerikaan.”

Ongeveer 250.000 mensen stroomden onder water. Lower Manhattan om hun respect te betuigen aan de grote Amerikaan. Drama’s die door het hele land werden opgevoerd, veranderden hun verhaal en eindigden met acteurs die zichzelf in een Amerikaanse vlag wikkelden en de laatste woorden van Poole citeerden. Een anoniem pamflet met de titel The Life of William Poole beweerde dat de schietpartij niet was ‘ t een simpele barroomhandgemeen, maar een moord georganiseerd door de Ieren. De feiten deden er niet toe; dat Poole een pistool had gedragen op de avond van de schietpartij, of dat zijn aanvaller schoten in het hoofd en de buik had gemaakt, was niet relevant. kon het bewonderaars wel schelen dat Poole een eerdere zaak tegen hem had wegens aanranding met de bedoeling om te doden. Hij was een Amerikaanse held, ‘streed voor de zaak van de vrijheid’, die zijn leven opofferde om mensen te beschermen tegen gevaarlijke katholieke immigranten.

Op t Op de dag van Poole’s begrafenis trok een processie van 6000 rouwenden door de straten van New York. Onder hen bevonden zich lokale politici, vrijwillige brandweerlieden, een 52-koppige band, leden van de OSSB – en Thomas R. Whitney, die op het punt stond zijn plaats in het Huis van Afgevaardigden in te nemen als lid van de Know Nothing Caucus.

Te oordelen naar de omvang van de begrafenis van Poole en het vermogen van de Know Nothing-partij om alle overheidsniveaus binnen te dringen, leek het erop dat de derde partij op het punt stond de Whigs omver te werpen en haar plaats in het tweepartijenstelsel in te nemen. Maar in plaats van verder te groeien, stortten de Know Nothings in onder de druk om een stevig standpunt in te nemen over de kwestie van de slavernij. Tegen het einde van de jaren 1850 bewezen de zaak van Dred Scott (die voor zijn vrijheid klaagde en die werd ontzegd) en de invallen onder leiding van abolitionist John Brown dat slavernij een explosiever en urgenter probleem was dan immigratie.

Amerika vocht de burgeroorlog over slavernij, en de verwoesting van dat conflict duwde de bezorgdheid van nativisten naar de achterkant van de Amerikaanse psyche. Maar het nativisme is nooit weggegaan, en de erfenis van de Know Nothings is duidelijk geworden in het beleid gericht op elke nieuwe golf van immigranten. In 1912 debatteerde de House Committee on Immigration over de vraag of Italianen als “volbloed blanken” konden worden beschouwd en immigranten die uit Zuid- en Oost-Europa kwamen, werden beschouwd als “biologisch en cultureel minder intelligent”.

Vanaf het einde van in de 19e eeuw tot het eerste derde deel van de 20e eeuw werden Aziatische immigranten uitgesloten van naturalisatie op basis van hun niet-blanke status. “Mensen uit een verscheidenheid aan groepen en voorkeuren, variërend van de Ku Klux Klan tot de progressieve beweging, ouderwets Nieuw De Engelse aristocraten en de eugenetica-beweging behoorden tot de vreemde bedgenoten in de campagne om immigratie te stoppen die door oude blanke Amerikanen als ongewenst werd beschouwd ”, schrijft socioloog Charles Hirschman van het begin van de 20e eeuw. “Door de invoering van immigratiebeperkingen in het begin van de jaren twintig van de vorige eeuw kwam er een einde aan vrijwel alle immigratie, behalve uit Noordwest-Europa.”

Die debatten en regelingen gaan vandaag nog steeds door, over vluchtelingen uit het Midden-Oosten en immigranten uit Latijns-Amerika.

Phillips ‘conclusie is dat degenen die verbijsterd zijn door de huidige politieke zaken simpelweg niet ver genoeg terug in de geschiedenis hebben gekeken. “Je kunt onmogelijk iets begrijpen tenzij je iets over nativisme weet”, zegt hij. “Dat vereist dat je terug in de tijd gaat naar de Know Nothings. Je moet je realiseren dat de context anders is, maar de thema’s zijn consistent. De acteurs zijn nog steeds hetzelfde, maar met verschillende namen.”