Toen het midden van de 19e eeuw de uitvinders in staat stelde nieuwe en opwindende technologieën te gebruiken, bereikte de wetenschap van geluidsgolven nieuwe hoogten met de ontdekking van de sphonautograaf van uitvinder Édouard-Léon Scott de Martinville. Hoewel deze eenvoudige geluidsopnameapparaat er nooit in is geslaagd financieel en commercieel succes te behalen, maakte het een weg vrij voor toekomstige uitvinders om technologieën te creëren die de manier waarop we muziek consumeren en de hele muziekindustrie voor altijd zouden veranderen . De twee belangrijkste uitvinders die verantwoordelijk zijn voor deze ongelooflijke verandering waren twee telefoonconcurrenten uit de Verenigde Staten – Thomas Alva Edison en Alexander Graham Bell.

De uitvinding van de eerste grammofoon kwam voort uit de inspanningen van Thomas Edison om zijn werk op het gebied van telegrafie en telefonie te verbeteren. Zijn drijvende kracht achter deze uitvinding kwam van de overtuiging dat er een manier is eetmachine die gemakkelijk een transmissie- of telegraafbericht zou kunnen herhalen. Voor dit doel concentreerde Edison zijn werk op het vastleggen van één passage van morsecode op een rol papier, en al snel begon hij een plan te bedenken om een soortgelijke prestatie voor de telefoon te herhalen. Om de menselijke stem met succes vast te leggen, gebruikte hij het concept dat werd geïntroduceerd door Scott de Martinville en verbeterde het aanzienlijk. Hij wist dat geluid kan worden vastgelegd door een kunstmatig diafragma op een fysiek medium, maar hij had een manier nodig om geluid uit die opnames te reproduceren. Voor dat doel gebruikte hij paraffinepapier en later draaide hij met aluminiumfolie omwikkelde cilinder. Dit opnamemedium stelde de leespin in staat om eerder opgenomen trillingen terug te sturen naar het diafragma, waar ze in geluid worden gereconstrueerd.

Met Met de hulp van monteur John Kreusi, kreeg Thomas patent dat specifieke methode voor het opnemen van geluid specificeerde door geluidstrillingen van tin-Edison in reliëf te maken. Hij slaagde erin om zijn prototype van zijn fonograaf te produceren in de herfst van 1877. Met het vermogen om zowel geluid op te nemen als te reproduceren, was Edison ervan overtuigd dat zijn nieuwste uitvinding zal succesvol zijn. De eerste openbare demonstratie van de grammofoon vond plaats op 22 december 1877, en in februari daarna was Edison met folie bedekte cilinders.

Helaas raakte Edison tegen die tijd betrokken bij andere projecten (met name de 5 jaar durende ontwikkeling van New York City’s elektrische licht- en stroomsysteem), waardoor hij zijn grammofoonontwerpen niet kon verfijnen, wat door de gebruikers werd bekritiseerd, met name het opnamemedium van aluminiumfolie dat erg kwetsbaar en moeilijk te gebruiken was. De oplossing voor die problemen kwam van het Volta-laboratorium dat was eigendom van Alexander Graham Bell, felle concurrent van Edison op het gebied van telefonie. Zijn oplossing was om een scherpe opnamestift te gebruiken om de trillingen van het geluid in de wascilinder te graveren. Het gebruik van was verbeterde de duurzaamheid en het gebruik van de opname aanzienlijk, wat leidde tot de acceptatie van op was gebaseerd “graphophone” -octrooi in februari 1886. In het volgende jaar fuseerden Bell’s Volta Graphophone Company uit Virginia en American Graphophone Company uit Philadelphia het bedrijf, dat later zou uitgroeien tot het succesvolle muziekbedrijf Columbia Records.

In de beginjaren van Graphophone vond het alleen populariteit als dicteermachine, maar op eind 1889 zou Louis Glass van Pacific Phonograph Company ze in de hele VS populair maken door de introductie van nikkel-in-de-sleuf “entertainment” -cilinders.

De introductie van grapofoons in de populaire cultuur maakte een aanzienlijke groei van de muziekindustrie mogelijk en spraakopname, maar het echte succes op de massamarkt kwam met de introductie van grammofoonplaten op schijf. Ze zorgden niet voor een beter geluid dan de cilinders van Bell, maar door het gemak van de fabricage werden ze de dominante kracht van het opnemen en reproduceren van muziek voor de komende decennia.