Ponieważ połowa XIX wieku umożliwiła wynalazcom wykorzystanie nowych i ekscytujących technologii, dziedzina nauki o falach dźwiękowych osiągnęła nowe wyżyny dzięki odkrycie sfonautografu wynalazcy Édouarda-Léona Scotta de Martinville. Mimo że ta prosta maszyna do nagrywania dźwięku nigdy nie osiągnęła finansowego i komercyjnego sukcesu, utorowała drogę przyszłym wynalazcom do stworzenia technologii, które na zawsze zmienią sposób, w jaki konsumujemy muzykę i cały przemysł muzyczny . Dwóch najważniejszych wynalazców odpowiedzialnych za tę niesamowitą zmianę to dwaj konkurenci telefoniczni ze Stanów Zjednoczonych Ameryki – Thomas Alva Edison i Alexander Graham Bell.

Wynalazek pierwszego fonografu był efektem starań Thomasa Edisona o udoskonalenie jego pracy w dziedzinie telegrafii i telefonii. Jego siłą napędową dla tego wynalazku było przekonanie, że jest sposób maszyna do jedzenia, która z łatwością powtórzyłaby transmisję lub przekaz telegraficzny. W tym celu Edison skupił się na przechwyceniu jednego fragmentu kodu Morse’a na szpuli papieru i wkrótce zaczął obmyślać plan powtórzenia podobnego wyczynu dla telefonu. Aby skutecznie uchwycić ludzki głos, zastosował koncepcję przedstawioną przez Scotta de Martinville i znacznie ją ulepszyła. Wiedział, że dźwięk można uchwycić sztuczną membraną na fizycznym nośniku, ale potrzebował sposobu na odtworzenie dźwięku z tych nagrań. W tym celu użył papieru parafinowego, a później wirującego cylindra owiniętego folią aluminiową. Ten nośnik umożliwił odczytowi pinowi przeniesienie wcześniej zarejestrowanych wibracji z powrotem na membranę, gdzie zostaną zrekonstruowane na dźwięk.

Z Dzięki pomocy mechanika Johna Kreusiego, Thomas uzyskał patent na określony sposób nagrywania dźwięku poprzez wytłaczanie wibracji dźwiękowych cyny-Edisonowi udało się wyprodukować prototyp swojego fonografu jesienią 1877 roku. odniesie sukces. Pierwsza publiczna demonstracja fonografu miała miejsce 22 grudnia 1877 r., A po lutym Edison miał cylindry pokryte folią.

Niestety, do tego czasu Edison zaangażował się w inne projekty (w szczególności 5-letni rozwój New Yorku), co uniemożliwiło mu dalsze doskonalenie konstrukcji gramofonów, które spotkały się z krytyką użytkowników, zwłaszcza nośnika do nagrywania z folii aluminiowej, który był bardzo delikatny i trudny w użyciu. Rozwiązanie tych problemów wyszło z laboratorium Volta, które było należący do Alexandra Grahama Bella, zaciekłego konkurenta Edison w dziedzinie telefonii. Jego rozwiązaniem było użycie ostrego rylca do grawerowania drgań dźwięku na woskowanym cylindrze. opatentowanego na wosk „grafofonu” w lutym 1886 r. W następnym roku firma Bell „Volta Graphophone Company z Wirginii i American Graphophone Company z Filadelfii połączyły się w jeden Firma, która później przekształciła się w odnoszącą sukcesy wytwórnię muzyczną Columbia Records.

We wczesnych latach grafofonu zyskał popularność tylko jako dyktafony, ale koniec 1889 roku Louis Glass of Pacific Phonograph Company spopularyzował je w całych Stanach Zjednoczonych, wprowadzając niklowe cylindry „rozrywkowe”.

Wprowadzenie grapofonów do kultury popularnej umożliwiło znaczny rozwój przemysłu muzycznego i nagrywania głosu, ale prawdziwy sukces na rynku masowym nastąpił wraz z wprowadzeniem płyt gramofonowych opartych na płytach. Nie zapewniały lepszego dźwięku niż cylindry Bella, ale łatwość produkcji pozwoliła im stać się dominującą siłą nagrywania i odtwarzania muzyki na nadchodzące dziesięciolecia.