Toen ze in 1849 afstudeerde aan het Geneva Medical College in New York, werd Elizabeth Blackwell de eerste vrouw in Amerika die het MD-diploma behaalde. onderwijs voor vrouwen en hielp de carrières van vele andere vrouwen. Door in 1857 de New York Infirmary op te richten, bood ze een praktische oplossing voor een van de problemen waarmee vrouwen werden geconfronteerd die werden afgewezen voor stages elders, maar vastbesloten waren hun vaardigheden als arts uit te breiden. Ze publiceerde ook verschillende belangrijke boeken over de kwestie van vrouwen in de geneeskunde, waaronder Medicine as a Profession For Women in 1860 en Address on the Medical Education of Women in 1864.

Elizabeth Blackwell werd geboren in Bristol, Engeland in 1821, aan Hannah Lane en Samuel Blackwell. Zowel om financiële redenen als omdat haar vader wilde helpen de slavernij af te schaffen, verhuisde het gezin naar Amerika toen Elizabeth 11 jaar oud was. Haar vader stierf in 1838. Als volwassenen voerden zijn kinderen campagne voor vrouwenrechten en steunden zij de anti-slavernijbeweging.

In haar boek Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women, gepubliceerd in 1895, schrijft Dr. Blackwell schreef dat ze aanvankelijk afstootte van het idee om medicijnen te gaan studeren. Ze zei dat ze ‘alles wat met het lichaam te maken had, had gehaat en de aanblik van een medisch boek niet kon verdragen … Mijn favoriete studies waren geschiedenis en metafysica, en de De gedachte aan het stilstaan bij de fysieke structuur van het lichaam en de verschillende aandoeningen vervulde me met walging. ‘In plaats daarvan ging ze lesgeven en vond ze het geschikter voor een vrouw. Ze beweerde dat ze zich tot de geneeskunde wendde nadat een goede vriend die stervende was suggereerde ze zou haar ergste lijden bespaard zijn gebleven als haar arts een vrouw was geweest.

Blackwell had geen idee hoe ze arts moest worden, dus raadpleegde ze verschillende artsen die bij haar familie bekend waren. Ze vertelden haar dat het een prima idee, maar onmogelijk; het was te duur, en dergelijk onderwijs was niet beschikbaar voor vrouwen. Toch redeneerde Blackwell dat als het een goed idee was, er een manier moest zijn om het te doen, en ze voelde zich aangetrokken tot de uitdaging. Ze overtuigde twee artsenvrienden om haar een jaar lang medicijnen te laten lezen, en solliciteerde op alle medische scholen in New York en Philadelphia. Ze solliciteerde ook naar nog eens twaalf scholen in de noordoostelijke staten en werd in 1847 aangenomen door Geneva Medical College in het westen van de staat New York. De faculteit, ervan uitgaande dat de volledig mannelijke studenten nooit zouden instemmen met een vrouw die zich bij hen zou voegen, stond hen toe om stem over haar toelating. Voor de grap stemden ze ‘ja’, en ze kreeg toegang, ondanks de onwil van de meeste studenten en docenten.

Twee jaar later, in 1849, werd Elizabeth Blackwell de eerste vrouw die een MD-graad ontving van een Amerikaanse medische school. Ze werkte twee jaar in klinieken in Londen en Parijs, en studeerde verloskunde aan La Maternité, waar ze “purulente oftalmie” kreeg van een jonge patiënte. Toen Blackwell aan één oog het zicht verloor, keerde ze in 1851 terug naar New York City, waar ze haar droom om chirurg te worden opgaf.

Dr. Elizabeth Blackwell vestigde een praktijk in New York City, maar had weinig patiënten en weinig mogelijkheden voor intellectuele uitwisseling met andere artsen en ‘de middelen om de medische kennis te vergroten die de apotheekpraktijk biedt’. Ze solliciteerde naar een baan als arts op de vrouwenafdeling van een grote stadsapotheek, maar werd geweigerd. In 1853 opende ze met de hulp van vrienden haar eigen apotheek in een gehuurde kamer, waar ze drie middagen per week patiënten zag. De apotheek werd opgericht in 1854 en verhuisde naar een klein huis dat ze kocht aan 15th Street. Haar zus, Dr. Emily Blackwell, sloot zich bij haar aan in 1856 en samen met Dr. Marie Zakrzewska openden ze de New York Infirmary for Women and Children in 64 Bleecker Street in 1857. Deze instelling en haar medische school voor vrouwen (geopend in 1867) voorzagen in opleiding en ervaring voor vrouwelijke artsen en medische zorg voor de armen.

Toen haar gezondheid achteruitging, stopte Blackwell met de praktijk van geneeskunde in de late jaren 1870, hoewel ze nog steeds campagne voerde voor hervormingen.