Da hun blev uddannet fra New Yorks Geneva Medical College i 1849, blev Elizabeth Blackwell den første kvinde i Amerika, der fik doktorgrad. Hun støttede medicinsk uddannelse for kvinder og hjalp mange andre kvinders karrierer. Ved at oprette New York Infirmary i 1857 tilbød hun en praktisk løsning på et af de problemer, kvinder står over for, som blev afvist fra praktikophold andre steder, men fast besluttet på at udvide deres færdigheder som læger. Hun udgav også adskillige vigtige bøger om spørgsmålet om kvinder i medicin, herunder medicin som et erhverv for kvinder i 1860 og tale om medicinsk uddannelse af kvinder i 1864.
Elizabeth Blackwell blev født i Bristol, England 1821 til Hannah Lane og Samuel Blackwell. Både af økonomiske årsager og fordi hendes far ønskede at hjælpe med at afskaffe slaveri, flyttede familien til Amerika, da Elizabeth var 11 år gammel. Hendes far døde i 1838. Som voksne kæmpede hans børn for kvinders rettigheder og støttede anti-slaveri-bevægelsen.
I sin bog Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women, udgivet i 1895, forklarede Dr. Blackwell skrev, at hun oprindeligt blev frastødt af ideen om at studere medicin. Hun sagde, at hun havde “hadet alt, der var forbundet med kroppen, og ikke kunne bære synet af en medicinsk bog … Mine yndlingsstudier var historie og metafysik, og meget tanke på at dvæle ved kroppens fysiske struktur og dens forskellige lidelser fyldte mig med afsky. “I stedet gik hun ind i undervisningen, da hun blev anset for mere egnet til en kvinde. Hun hævdede, at hun vendte sig til medicin efter en nær ven, der var ved at dø, foreslog hun ville have været skånet for hendes værste lidelse, hvis hendes læge havde været kvinde.
Blackwell havde ingen idé om, hvordan hun skulle blive læge, så hun rådførte sig med flere læger, som hendes familie kendte. De fortalte hende, at det var en god idé, men umulig; det var det for dyrt, og sådan uddannelse var ikke tilgængelig for kvinder. Alligevel begrundede Blackwell, at hvis ideen var god, måtte der være en måde at gøre det på, og hun blev tiltrukket af udfordringen. Hun overbeviste to lægevenner om at lade hende læse medicin sammen med dem i et år og søgte alle medicinske skoler i New York og Philadelphia. Hun søgte også til yderligere tolv skoler i de nordøstlige stater og blev accepteret af Geneva Medical College i det vestlige New York i 1847. Fakultetet antog, at den mandlige studentergruppe aldrig ville acceptere, at en kvinde kom ind i deres rækker, tillod dem at stemme om hendes optagelse. Som en vittighed stemte de “ja”, og hun fik adgang til trods for de fleste studerendes og fakultets modvilje.
To år senere, i 1849, blev Elizabeth Blackwell den første kvinde til at modtage en doktorgrad fra en amerikansk medicinsk skole. Hun arbejdede på klinikker i London og Paris i to år og studerede jordemødre på La Maternité, hvor hun fik “purulent opthalmia” fra en ung patient. Da Blackwell mistede synet på det ene øje, vendte hun tilbage til New York City i 1851 og opgav sin drøm om at blive kirurg.
Dr. Elizabeth Blackwell etablerede en praksis i New York City, men havde få patienter og få muligheder for intellektuel udveksling med andre læger og “midlerne til at øge den medicinske viden, som apoteket giver.” Hun ansøgte om et job som læge på kvindeafdelingen i en storbymedicin, men blev nægtet. I 1853 åbnede hun med hjælp fra venner sin egen apotek i et enkelt lejet rum og så patienter tre eftermiddage om ugen. Apoteket blev indarbejdet i 1854 og flyttede til et lille hus, hun købte på 15. Street. Hendes søster, Dr. Emily Blackwell, sluttede sig til hende i 1856, og sammen med Dr. Marie Zakrzewska åbnede de New York Infirmary for Women and Children kl. 64 Bleecker Street i 1857. Denne institution og dens lægehøjskole for kvinder (åbnet 1867) sørgede for uddannelse og erfaring for kvindelige læger og lægebehandling for de fattige.
Da hendes helbred faldt, opgav Blackwell den praksis at medicin i slutningen af 1870’erne, skønt hun stadig kæmpede for reform.
