Begin november 1942 voerden de Verenigde Staten al bijna een jaar oorlog tegen de As, maar hadden om grip te krijgen op Duitse of Italiaanse grondtroepen. Felle gevechten tegen de Japanners in de Stille Oceaan hadden het nationale nieuws en de psyche gedomineerd. Toch had president Franklin D. Roosevelt zich met de Britse premier Winston Churchill verbonden tot een “Duitsland eerst” -beleid, waarbij Adolf Hitler als hun gevaarlijkste tegenstander werd beschouwd. De afwezigheid van Amerika op het slagveld zou spoedig veranderen.
Amerikaanse generaals Dwight D. Eisenhower en George C. Marshall waren voorstander van een directe invasie van Europa vanuit Groot-Brittannië in 1942 of 1943. Maar de Britse premier Winston Churchill en zijn generaals waren tegen een directe invasie van Europa. De Dieppe-aanval in augustus 1942 toonde aan dat het uiterst onwaarschijnlijk was dat een intacte aanvoerhaven kon worden veroverd in bezet Frankrijk. En de geallieerde inlichtingendienst gaf aan dat een invasie van Europa krachtige Duitse verdedigingswerken en versterkingen zou tegenkomen. In plaats van Europa stemden Roosevelt en Churchill in met een gecombineerde aanval op Frans Noordwest-Afrika, bekend als Operatie Torch. zou plaatsvinden in Noordwest-Afrika in Marokko en Algerije, buiten het bereik van de meeste As-luchtmachten in het centrale Middellandse Zeegebied.
Ze streefden ernaar om achter de As-troepen te komen die de Britten in Egypte bevechten, de collaborerende Vichy-Franse controle over Noordwest-Afrika te verstoren, de Middellandse Zee open te stellen voor geallieerde schepen, de Franse strijdkrachten te herstellen voor de geallieerde zaak en de druk van de omstreden Russen af te nemen. Amerikaanse militaire leiders hadden er de voorkeur aan gegeven zo snel mogelijk een invasie in Frankrijk op te bouwen, maar Churchill en zijn staf overtuigden Roosevelt ervan dat de voorbereiding te lang zou duren. Het zou beter zijn om eerder kleinere campagnes aan te pakken, de As-troepen vast te binden die de jonge Amerikanen wilden afhandelen en eenheden seizoen te geven voor de ultieme climaxcampagnes in Frankrijk en Duitsland.
Roosevelt en Churchill waren het erover eens dat Eisenhower dat zou doen. het bevel voeren over de operatie in het algemeen, terwijl de Britse admiraal Sir Andrew Cunningham de marinecommandant zou zijn. Na veel beraadslaging besloten de geallieerden drie taskforces ter grootte van een korps te laten landen, een gecentreerd rond Casablanca, een gecentreerd rond Oran en een gecentreerd rond Algiers. Tunis, een uiteindelijk doelwit, werd beschouwd als te ver van de geallieerde bases en te dicht bij de luchtsteunbronnen van de As. De landingen waren gepland voor 8 november 1942. Twee taskforces zouden vanuit Britse havens vertrekken en één zou de Atlantische Oceaan oversteken vanuit Hampton Roads, Virginia.
De geallieerden deden er alles aan om de Vichy-Franse verdedigers over te halen. Marokko en Algerije zullen zich niet verzetten en zich uiteindelijk bij hen aansluiten. De As had geen gevechtstroepen in dat deel van Noord-Afrika en vertrouwde uitsluitend op deze pro-Vichy-troepen om de regio te beschermen. Hierin hadden ze wisselend succes. De Fransen hadden ongeveer 60.000 troepen in Marokko en 50.000 in Algerije, van wie de meesten inheemse troepen waren onder bevel van Franse officieren. Veel van de Franse leiders voelden zich genoodzaakt zich te verzetten, vooral omdat de staat Vichy, Frankrijk, gevaarlijk werd blootgesteld aan Duitse en Italiaanse invasie. Anderen werkten samen met de geallieerden. Allen waren zich bewust van de partnerschappen van de Eerste Wereldoorlog en van de realiteit van de agressie van de As. De inheemse troepen waren beroepssoldaten die hun officieren gehoorzaamden.
In Algiers hielp een Franse verzetscoup de Eastern Task Force. Het verzet nam tijdelijk belangrijke faciliteiten in beslag, schakelde kustbatterijen uit, isoleerde senior Vichy-leiders en zaaide verwarring. De landingen op stranden ten oosten en westen van Algiers stuitten op weinig gevechten. Op sommige plaatsen werden ze inderdaad actief verwelkomd. Torpedobootjagers die troepen rechtstreeks op de dokken van Algiers probeerden te landen, stuitten op hardnekkige weerstand en leden zware verliezen. Desalniettemin vorderde de geallieerde opmars snel en tegen 1800 op 8 november stond de stad onder geallieerde controle.
Bij Oran stuitte de Central Task Force op meer weerstand. Een door een kotter gedragen poging om de havenfaciliteiten veilig te stellen faalde direct. Amfibische landingen op stranden ten oosten en westen van Oran kwamen veilig aan land, ondanks verstoringen door onverwachte zandbanken. Het 2nd Battalion 509th Parachute Infantry Regiment vloog 1.100 mijl van Groot-Brittannië om vliegvelden bij La Seina en Tafaraoui aan te vallen. De parachutisten waren op grote schaal verspreid door het weer en de omstandigheden, maar zorgden voor afleiding, en desondanks werden de vliegvelden beveiligd. Het Franse marinecontingent van Vichy in Oran probeerde een uitval, die snel werd verslagen. Het verzet aan de wal was op sommige plaatsen hardnekkig, vooral in de stad St. Cloud, maar van korte duur. Oran gaf zich op 9 november over.
De Western Task Force stond tussen Casablanca en landde in Safi in het zuiden, Fedala in het noorden en Port Lyautey zelfs verder naar het noorden van de stad. De landing bij Safi bracht snel een tankbataljon aan land, dat wegkletterde om Casablanca vanuit het zuiden te omsingelen. De hoofdlanding bij Fedala was vermengd en verward, en leed wat verliezen, maar kwam toch grotendeels intact aan land. Bij Port Lyautey veroverde de Amerikaanse aanval het vitale vliegveld na scherpe gevechten om van de stranden te komen. De Fedala- en Safi-troepen kwamen samen op Casablanca, dat ze op 11 november nauw omsloten hadden.
Vichy Franse zee-elementen uit Casablanca vluchtten onder dekking van rook en kustartillerie om de landingsmacht van Fedala aan te vallen. Dit vormde een gevaarlijk risico voor de blootgestelde transport- en landingsvaartuigen, maar werd net op tijd onderschept door Amerikaanse vliegdekschepen die al snel werden vergezeld door de grote oppervlakteschepen van de dekkingsmacht. De Vichy-vloot was zwaar achtergebleven en vrijwel vernietigd. Ondertussen naderden Duitse U-boten de Amerikaanse vloot vanuit het noorden, en brachten vier troepenschepen tot zinken voordat ze werden verdreven.
Terwijl de gevechten nog steeds rond Oran en Casablanca sputterden, sputterden de vertegenwoordigers van Eisenhower in Algiers, onder leiding van generaal-majoor. Mark W. Clark, onderhandelde voortvarend met de Vichy Franse militaire leiding van Noord-Afrika. Op 11 november werd een staakt-het-vuren overeengekomen. Op 13 november was er een overeenkomst bereikt die Noordwest-Afrika herstelde onder Vrije Franse controle en dat Vichy-troepen in Afrika bij de alliantie kwamen. Verdere onderhandelingen volgden, maar vanaf dat moment vochten de Franse troepen samen met hun Anglo-Amerikaanse bondgenoten. Woedend viel Hitler het eigenlijke Vichy-Frankrijk binnen, bezette heel Frankrijk en stuurde Duitse en Italiaanse troepen naar Tunesië.
Operatie Torch was, in de beroemde bewoordingen van Churchill, niet het ‘begin van het einde’ maar in ieder geval het einde van het begin.” Amerikaanse en Britse grondtroepen rolden nu naar voren in een onvermijdelijke grote botsing met hun Duitse en Italiaanse tegenhangers. De kleine overwinningen in Algerije en Marokko zouden worden gevolgd door een veel grotere overwinning in Tunesië. De 300.000 Axis-troepen die in Tunesië verloren gingen, zouden de verliezen van Stalingrad aanvullen als een opluchting voor de Russen. De Vrije Fransen, nu in aanzienlijke aantallen, versterkten de geallieerde zaak. De jonge Amerikaanse troepen die uiteindelijk zouden helpen Frankrijk te bevrijden en het fascistische Italië en nazi-Duitsland zouden binnenvallen, hadden de smaak van de strijd te pakken. Steeds meer ervaren Amerikaanse eenheden zouden een steeds grotere rol gaan spelen bij het verslaan van Axis-tirannie.
Aanbevolen literatuur
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (Washington DC: Center of Military History, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
