Groepsdenken, denkwijze waarbij individuele leden van kleine samenhangende groepen de neiging hebben om een standpunt of conclusie te accepteren die een waargenomen groepsconsensus weergeeft, ongeacht of de groepsleden dit wel of niet geloven , correct of optimaal. Groepsdenken vermindert de efficiëntie van collectieve probleemoplossing binnen dergelijke groepen.

De theorie van groepsdenken werd voor het eerst ontwikkeld door de sociaal psycholoog Irving Janis in zijn klassieke studie uit 1972, Victims of Groupthink: A Psychological Study of Foreign-Policy Decisions en Fiascoes, dat zich richtte op het psychologische mechanisme achter beslissingen over het buitenlands beleid, zoals de Pearl Harbor-bomaanslag, de oorlog in Vietnam en de invasie van de Varkensbaai.

Janis ‘poging om te achterhalen waarom groepen die uit zeer intelligente individuen bestaan vaak slechte beslissingen genomen hernieuwde interesse in de studie van hoe groepsgedragingen, vooroordelen en druk de besluitvorming van de groep beïnvloeden. Groepsdenken is een algemeen aanvaarde theorie geworden, met name op het gebied van sociale psychologie, analyse van buitenlands beleid, organisatietheorie, groepsbesluitvormingswetenschappen en management. Als zodanig werd het idee nieuw leven ingeblazen om de interpretatie van inlichtingeninformatie over massavernietigingswapens vóór de oorlog in Irak (2003–11) te helpen verklaren.

Janis identificeerde een aantal structurele omstandigheden die leidden tot groepsdenken, gerelateerd aan de samenhang van een bepaalde besluitvormingsgroep, de formele regels die het besluitvormingsproces bepalen, het karakter van zijn leiderschap, de sociale homogeniteit van de deelnemers en de situationele context waarmee ze worden geconfronteerd.

De acht symptomen van groepsdenken zijn onder meer een illusie van onkwetsbaarheid of van het onvermogen om verkeerd te zijn, de collectieve rationalisatie van de beslissingen van de groep, een onbetwist geloof in de moraliteit van de groep en haar keuzes, stereotypering van de relevante tegenstanders of outgroepsleden, en de aanwezigheid van ‘mindguards’ die alternatieve of negatieve informatie belemmeren, evenals zelfcensuur en een illusie van unanimiteit. Besluitvorming beïnvloed door groepsdenken negeert mogelijke alternatieven en richt zich op een beperkt aantal doelen, waarbij de risico’s van een bepaalde beslissing worden genegeerd. Het zoekt niet naar alternatieve informatie en is bevooroordeeld in het overwegen van wat beschikbaar is. Eenmaal afgewezen, worden alternatieven vergeten en wordt er weinig aandacht aan besteed noodplannen voor het geval de voorkeursoplossing mislukt.

Voorstellen om groepsdenken te voorkomen omvatten de introductie van meerdere kanalen voor afwijkende meningen bij het nemen van beslissingen en d mechanismen om de openheid en heterogeniteit van een bepaalde groep te behouden en hebben zich gericht op het specifieke type leiderschap dat nodig is om groepsdenken te voorkomen.

Kritieken hebben onderstreept dat besluitvormingsprocessen niet altijd de uiteindelijke uitkomsten bepalen. Niet alle slechte beslissingen zijn noodzakelijkerwijs het resultaat van groepsdenken, en evenmin eindigen alle gevallen van groepsdenken als mislukkingen. In bepaalde contexten kan groepsdenken ook het vertrouwen van leden positief vergroten en besluitvormingsprocessen versnellen.