Het is gemakkelijk in te zien waarom Herodotus ‘Histories overweldigend lijken. Er gebeurt vanaf het begin te veel. We zijn nog maar net begonnen met het centrale thema van de Histories – de oorsprong van het conflict tussen Grieken en barbaren in de vijfde eeuw vGT – wanneer het verhaal plotseling van richting verandert en we ons in een boudoirverhaal van naaktheid, intriges en moord bevinden, wijk weer af als een dolfijn de zanger Arion redt van de verdrinking. Een wilde rit!

Herodotus, een Griek uit de stad Halicarnassus in Klein-Azië (het huidige Bodrum in Turkije), publiceerde zijn Histories ergens tussen 426 en 415 BCE. Zijn voornaamste doel was om de onwaarschijnlijke Griekse overwinning op het veel sterkere Perzische leger in de zogenaamde Perzische oorlogen te verklaren die de Griekse wereld tussen 500 en 449 vGT verwoestten.

Voor zijn baanbrekende kritische onderzoek naar het verleden werd hij door Cicero “vader van de geschiedenis” genoemd. Zijn liefde voor verhalen en verhalen vertellen was echter al in de oudheid berucht: Plutarchus noemde hem de “vader van de leugens”.

De meeste verhalen hebben geen duidelijke link naar het hoofdverhaal. Ze lijken perifeer, zo niet helemaal geen verband met het verslag van de Perzische oorlogen en hun voorgeschiedenis. Veel karakters verschijnen maar één keer, om nooit meer te zien. Voor de lezer die gewend is aan een stabiele cast van personages en een rechttoe rechtaan plot met een duidelijk begin, midden en einde, lezen Herodotus ’Histories als een uitweiding van een uitweiding van een uitweiding.

Maar zodra men pauzeert en de verhalen waardeert voor wat ze zijn, moet men zich verwonderen over de gebeurtenissen die Herodotus vertelt. Er is het gesprek tussen koning Croesus van Lydia en de Atheense staatsman, hervormer en dichter Solon, over de ware aard van menselijk geluk. De moraal is, in een notendop: noem niemand gelukkig totdat hij dood is.

Diezelfde koning raadpleegt het orakel van Delphi en leert tot zijn vreugde dat hij een groot rijk zal neerhalen. Zeker van overwinning, voert hij oorlog tegen de Perzen; zoals het orakel voorspelt, eindigt Croesus terecht met het vernietigen van een rijk – het zijne.

De vindingrijkheid van Herodotus komt het duidelijkst naar voren als we kijken naar Homerus, die de norm had bepaald en alle te volgen schrijvers een model had gegeven om over het verleden te praten.

Beschouw bijvoorbeeld zijn openingsverklaring in het begin van het boek:

Herodotus van Halicarnassus toont hier zijn onderzoek, zodat de mens prestaties mogen na verloop van tijd niet vergeten worden, en grote en wonderbaarlijke daden – sommige getoond door Grieken, sommige door barbaren – zullen misschien niet zonder hun glorie zijn.

In tegenstelling tot Homerus beweert Herodotus niet langer geïnspireerd te zijn door de Muzen. Toch zijn zijn openingszinnen nog steeds een eerbetoon aan de wereld van de Homerische held en zijn voortdurende streven naar kleos (‘glorie’). Tenslotte rapporteerde ook Homerus grote daden van zowel Grieken als niet-Grieken en bewaarde die voor het nageslacht. / p>

Herodotus combineerde de twee hoofdthema’s van het Homerische epos – reizen en oorlogsvoering – tot één geheel. Reizen en de inzichten die ze opleveren zijn een even dominant thema in de etnografische secties van de Histories als expansie, oorlogvoering en conflict In de historische secties. Herodotus gebruikt de geleidelijke uitbreiding van het Perzische rijk om diep te graven in de culturen van degenen die onder zijn invloed kwamen in de eeuw voorafgaand aan de oorlog. In zijn verslag beïnvloeden de historische en de culturele elkaar.

Hoewel Herodotus de Ilias en de Odyssee niet afwijst, neemt hij minstens één keer openlijk een uithaal naar Homer. Helen, zo beweert hij, heeft Troje nooit bereikt: ze is vanwege slecht weer naar Egypte omgeleid. Homer – zo rent hij weg. Herodotus ‘beschuldiging – gewoon veranderd t het verloop van het verhaal om het in het genre van epische poëzie te laten passen. Dit toont een besef van de specifieke eisen van het soort verslag dat Herodotus hoopte te schrijven als zijnde anders dan het Homerische epos.

De vader van de geschiedenis

Wat onderscheidt Herodotus en zijn onderzoek specifiek is dan de proto-wetenschappelijke manier waarop hij de innerlijke werking van de wereld onderzoekt. De vraag “waarom” drijft dit onderzoek in al zijn aspecten. Het brengt de verschillende onderdelen van het Herodoteïsche onderzoek samen: waarom gingen de Grieken en de barbaren met elkaar in oorlog? Waarom stroomt de Nijl? Waarom onthouden de vrouwen van Cyrene zich van stemming. van het eten van rundvlees?

Herodotus vindt regelmatig het antwoord op deze vragen door naar de oorsprong en het begin te kijken. Hij neemt het militaire conflict tussen Grieken en barbaren terug naar zijn wortels in mythische tijden. In dezelfde geest doet hij onderzoek naar de bron van de rivier de Nijl en zoekt hij de namen van de twaalf Olympiërs – de belangrijkste godheden van het Griekse pantheon – terug naar hun oorsprong in het oude Egypte.

De zoektocht naar oorsprong en begin zit diep in de Histories. Het introduceert een vorm van uitleg die de ongelijksoortige onderdelen van Herodoteïsch onderzoek verbindt door ze voor te stellen als onderdeel van een geordende kosmos. De wereld die Herodotus in de Histories schetst, is uiteindelijk en diepgaand logisch.

Zijn inspanningen om zichzelf te profileren als een geloofwaardige onderzoeker en verteller zijn overal voelbaar. Hij is voorzichtig om zijn lezer te vertellen waar hij zijn informatie over vreemde landen vandaan heeft gehaald, of hij nu persoonlijk getuigenis heeft gegeven of uit een betrouwbare bron heeft geleerd:

Elephantine Ik spreek als ooggetuige, maar verder naar het zuiden van horen zeggen.

Mijn eigen waarneming bevestigt de verklaring die de priesters mij hebben afgelegd …

Van de Pelasgische taal kan ik niet met zekerheid spreken …

Regelmatig geeft hij ons alle verschillende verklaringen van anderen. In het geval van de overstroming van de Nijl voegt hij eraan toe waarom hij de ene (overigens de verkeerde) prefereert boven alle andere. Door andere standpunten te presenteren dan de zijne, geeft Herodotus zijn lezers de kans om hun eigen mening te vormen.

Hetzelfde streven naar precisie, nauwkeurigheid en autoriteit verklaart ook zijn ijver als het gaat om getallen, afstanden en afmetingen.

Van Heliopolis naar Thebe is een reis van negen dagen de Nijl op, een afstand van eenentachtig schoeni of 4860 staten. Als we de verschillende metingen die ik heb gegeven bij elkaar opgeteld, ontdek je dat de Egyptische kustlijn, zoals ik al zei, ongeveer 420 mijl lang is, en de afstand van de zee landinwaarts tot Thebe ongeveer 1114 mijl. Het is nog eens 210 mijl van Thebe naar Elephantine.

Waarom is dit detailniveau van belang en moeten we het echt weten? Wij doen! Dit soort nauwkeurigheid en precisie versterkt de autoriteit van Herodotus als een geloofwaardige bron van informatie (ook al lijken sommige van zijn gegevens aan het fantasievolle).

Voor Herodotus, althans, het meten van de wereld, het in kaart brengen van nieuw territorium, het opmerken van de kenmerken van verre landen en territoria maken allemaal deel uit van het proces van ‘betekenisgeving’, waarin het nieuwe en onbekende gerelateerd is aan de bekende en bekende:

Het verschil in grootte tussen de jonge en de volgroeide krokodil is groter dan bij enig ander bekend wezen; want het ei van een krokodil is nauwelijks groter dan dat van een gans, en de jongen die uitgekomen zijn, zijn klein in verhouding, maar het groeit tot een lengte van ongeveer drieëntwintig voet of zelfs meer.

Tegelijkertijd toont Herodotus een grote interesse in namen en naamgeving en de vertaling van woorden en concepten van de ene taal naar de andere. Hij vertelt ons dat de naam Egypte eerst van toepassing was op Thebe, en dat de naam van de Asmach-volk van Egypte betekent degenen die aan de linkerhand van de koning staan.

Het kunnen benoemen van dingen in de wereld maakt deel uit van het kunnen uitleggen. odotus was niet alleen baanbrekend kritisch onderzoek; samen met de wereld die hij ontdekte, moest hij een methode en een taal bedenken.

Het fantastische uitzoeken

Af en toe hapert het streven naar autoriteit en nauwkeurigheid en vraagt de lezer zich af of de verteller al die tijd onbetrouwbaar is geweest, zoals wanneer Herodotus ‘observaties echt goedgelovigheid tarten .

Neem de goudzoekende mieren van India, “groter dan een vos, maar niet zo groot als een hond”; de gevleugelde slangen van Arabië die de wierookoogst verstoren; het Arabische schaap met zo lange staart ze hebben kleine houten karren nodig die aan hun achterhand zijn bevestigd, om te voorkomen dat de staarten over de grond slepen.

Dit zijn allemaal gevallen waarin Herodotean onderzoek – ondanks zijn eigen beweringen dat het tegendeel beweert – buiten het domein van het authentieke, geloofwaardige en echt.

Maar het zou een vergissing zijn om te veel van deze voorbeelden te maken. Ze zijn alleen gedenkwaardig omdat ze in zo’n duidelijk contrast staan met de nauwkeurige afbeeldingen die Herodotus elders in de wereld schetst.

En wie kan met zekerheid zeggen dat de goudzoekende mieren, de langstaartschaap en de vliegende slangen in feite niet bestonden? vermoedde dat de goudzoekende mieren in India eigenlijk marmotten waren en Herodotus paste een Grieks woord voor mier toe op een voor hem onbekend wezen dat (zij het vaag) aan een mier deed denken.

Andere wezens nemen echter de lezer volledig in het rijk van het fantastische.In zijn beschrijving van Libië zegt Herodotus nadrukkelijk:

Er zijn daar enorme slangen, en ook leeuwen, olifanten, beren, aspen, ezels met hoorns, honden wezens met hoofd, onthoofde wezens met ogen in hun borst (althans, dit is wat de Libiërs zeggen), wilde mannen en wilde vrouwen en een groot aantal andere wezens wier bestaan niet alleen uit fabels bestaat.

Sommige van deze wezens behoren tot een andere, meer archaïsche wereld, waar de grens tussen mens en dier vloeiend en onzeker was. We kunnen een heel spectrum van min of meer fantastische wezens zien, waarvan de gelederen de Cyclops en Sirens of the Odyssey omvatten.

Herodotus huisvest dergelijke wezens bij gebrek aan betere informatie, maar hij voelt op zijn minst de behoefte om hun plaats in de nieuwe wereld van kritisch onderzoek expliciet te bevestigen.

Er is een speciale categorie gereserveerd voor de meest verrassende aspecten van de wereld. In de Histories wordt het concept van het wonderlijke (thaumastos / thaumasios) toegepast op die aspecten van de wereld die aanvankelijk de uitleg tarten en buiten de natuurwetten lijken te vallen.

Een drijvend eiland is een wonder; leeuwen die kamelen aanvallen maar geen ander wezen in de omgeving van Xerxes – nog een wonder; de volledige afwezigheid van muilezels in Elis – opnieuw een wonder. Uiteindelijk hebben veel van de verschijnselen die Herodotus als wonderbaarlijk beschouwt, uiteindelijk een rationele verklaring van oorzaak en gevolg. Anderen blijken goddelijk geïnspireerd te zijn.

Eeuwige thema’s van macht, hebzucht en lot

Naast de vraag of er (laat staan alle) gebeurtenissen van de Histories plaatsvonden zoals Herodotus vertelt, delen zijn verhalen een gemeenschappelijke menselijkheid. De voorbeelden van al te menselijke zwakheden en eigenschappen als overmoed, hebzucht en jaloezie, maar ook van lot, geluk en fortuin weerklinken door de eeuwen heen. Door deze verhalen spreken de Histories ons nog steeds, 2500 jaar later.

Traditioneel werden de Histories afgedaan als anekdotisch. Herodotus werd gezien als een gebrek aan gravitas en niet op één lijn met Homer, Euripides, Thucydides, Cicero en dergelijke. Bijgevolg werden de Geschiedenissen niet als centraal beschouwd in de humanistische canon. In de afgelopen drie decennia is dit echter veranderd; De geschiedenis van Herodotus wordt nu algemeen beschouwd als een fundamentele tekst in de westerse historiografische traditie.

Klassieke geleerden hebben ontdekt dat het werk toch een samenhang heeft. Eenheid tussen de uitweidingen en het hoofdverhaal ontstaat op een ander niveau dan plot: per thema. Veel verhalen in de Histories zijn casestudy’s in de aard van macht.

Het is niet iedereen die geschiedenis schrijft in de Histories: de focus ligt volledig op degenen aan de top van het spel. Maar in de meeste gevallen wordt de opkomst aan de macht gevolgd door een plotselinge en catastrofale val.

De redenen zijn altijd vergelijkbaar: macht leidt tot overmaat. Blindheid voor de beperkingen van het menselijk handelen leidt tot de ondergang van machtige koningen als Candaules, Croesus, Cambyses en Xerxes. De aandoening waaraan ze lijden – het Griekse woord is hybris – is deprimerend modern en vertrouwd.

De Histories zijn een compilatie van verhalen die in elkaar zijn verpakt als nestelende Russische poppen. Opeenvolgende verhalen delen met elkaar – en het grotere historische verhaal waarvan ze deel uitmaken – dezelfde inzichten, thema’s en patronen.

Als je er eenmaal een hebt gelezen, kun je ze allemaal lezen. Nieuwe inzichten komen voort uit de manier waarop individuele verhalen spelen met de formule, waarbij verschillende aspecten van het thema worden belicht.

Als verhalen over de aard van menselijke kracht spreken de ‘uitweidingen’ rechtstreeks tot het kernthema van Herodotus: de opkomst en ondergang van alle rijken, in het bijzonder het Perzische rijk en zijn spectaculaire nederlaag door de veel kleinere Griekse contingenten in de Perzische oorlogen.

Toch zijn de geschiedenissen niet alleen een historische bron voor de Perzische oorlogen. Herodotus woont uitgebreid stil. over de prehistorie van het conflict en raakt aan de culturele en ideologische kwesties die op het spel staan.

Dit alles speelt zich af op het bredere toneel van de antieke wereld en omvat geografische referenties, klimatologische observaties, flora en fauna als evenals opmerkingen over verschillen in de gewoonten en levensstijl van Grieken, Perzen en andere volken.

Dankzij deze brede focus is het niet overdreven te zeggen dat de Histories in diepgaande zin over het hele wereld zoals die werd begrepen en in kaart werd gebracht t tegen het einde van de vijfde eeuw v.Chr.

Verwondering en ontdekking

The Histories staan op de overgang van een ouder, mythisch wereldbeeld – dat van het heroïsche of archaïsche tijdperk zoals weergegeven in Homerisch epos – naar een nieuwe, klassieke kijk die zich manifesteerde in de veeleisende manier van onderzoek naar de werking van de wereld.

De naam voor deze vorm van onderzoek – historia – betekende nog niet “geschiedenis” zoals wij die kennen, het betekende gewoon, in algemene zin, “kritisch onderzoek”. Herodotus noemt af en toe het raadplegen van geschreven bronnen, maar hij doet dat vooral om afstand te nemen van zichzelf, zijn methode en informatie van andere auteurs, met name Homerus en de dichters.

Het meest subtiele kenmerk van de Histories is misschien het diepe gevoel voor evenwicht dat alle aspecten van de kosmos doordringt. In de wereld van Herodotus wordt elk overschot uiteindelijk gecorrigeerd: wat omhoog gaat, moet omlaag komen. Dit geldt voor individuen, voor rijken en voor volkeren.

Het goddelijke staat centraal in Herodotus ‘kijk op de wereld: de goden garanderen een eeuwigdurende historische cyclus. Deze dynamiek zorgt ervoor dat onevenwichtigheden van macht of hebzucht – het te veel en het te kleine – elkaar uiteindelijk egaliseren.

De traditionele goden van het oude Griekse pantheon zijn nog springlevend in de Geschiedenissen. Maar in tegenstelling tot de Homerische poëzie, grijpen ze niet langer rechtstreeks in de wereld in. Ze hebben zich teruggetrokken naar een transcendentale afstand van waaruit ze de werking van de wereld overzien en sturen.

Misschien delen we de kijk van Herodotus op het verleden niet meer, maar toch genieten we van de rijkdom van de wereld die hij schetste. De verhalen, landschappen, personages en inzichten in de menselijke natuur blijven lang na het lezen hangen. Wat het werk vooral doet opvallen, is het gevoel van verwondering en ontdekking van de Histories. De geschiedenis van Herodotus blijft een klassiek bewijs van de geneugten van onderzoek en leren.

Alle vertalingen zijn van: Marincola, J. (1996) Herodotus: The Histories. Herziene editie. Londen. Penguin Books.