Een gedenkwaardige scène uit de film Ferris Bueller’s Day Off heeft een middelbare schoolleraar tevergeefs moeite om antwoord te krijgen van zijn verdwaasde studenten. Hij zegt: “In 1930 passeerde het door de Republikeinse gecontroleerde Huis van Afgevaardigden, in een poging om de gevolgen van de … Iedereen? Iedereen? … de Grote Depressie, de … Iedereen? Iedereen? ? De Hawley-Smoot Tariff Act. Welke, iemand? Verhoogde of verlaagde? … tarieven, in een poging meer inkomsten te verzamelen voor de federale overheid. Heeft het gewerkt? Iedereen? … Iedereen kende de effecten? niet werken, en de Verenigde Staten zakten dieper weg in de Grote Depressie. ” Deze grappige scène slaagde erin de Amerikaanse Senaat weg te laten, maar het was op 13 juni 1930 dat de Senaat het Smoot-Hawley-tarief goedkeurde, een van de meest catastrofale daden in de geschiedenis van het congres.
Hoe is dit gebeurd? Nadat Herbert Hoover in 1929 president werd, riep hij het Congres bijeen in een speciale zitting om het hoofd te bieden aan een onrustige landbouweconomie die tijdens de verder welvarende jaren 1920 in een depressie was gevallen.President Hoover stelde een ‘beperkte herziening’ van het tarief op landbouwimporten voor om de tarieven te verhogen en de dalende landbouwprijzen stimuleren. Vervolgens maakte hij de tactische fout om afstand te nemen van de tariefdebatten. Republikeinse protectionisten, die het House Ways and Means Committee controleerden onder voorzitterschap van afgevaardigde Willis Hawley, legden de boerenkwestie terzijde en maakten van de gelegenheid gebruik om de industriële tarieven naar nieuwe hoogten te verhogen. Hoovers verzuim om bezwaar te maken moedigde andere economische belangen aan om te lobbyen bij de Senaatscommissie voor Financiën, voorgezeten door senator Reed Smoot uit Utah, voor verdere tariefverhogingen. Uit protest vertraagden democraten met lage tarieven en progressieve republikeinen het tariefdebat tijdens een moeizaam proces van 15 maanden van congresonderhandelingen.
Duizend economen ondertekenden een petitie, opgesteld door een econoom uit Chicago, en toekomstige senator van de VS, Paul Douglas, die de president smeekte om zijn veto uit te spreken over het tarief. “Arme Hoover wilde ons advies opvolgen,” mijmerde Paul Douglas, maar hij kon zichzelf er niet toe brengen te breken met de congresleiding van zijn eigen partij. Hoover negeerde de experts en ondertekende het tarief op 17 juni 1930.
Zoals de economen voorspelden, bleek het hoge tarief een ramp te zijn. Zelfs voordat het werd aangenomen, begonnen Amerikaanse handelspartners wraak te nemen door hun tarieven te verhogen, waardoor de internationale handel werd bevroren. De tariefstrijd verstevigde Hoovers banden met Republikeinse stamgasten, maar het verscheurde zijn reputatie. onder de progressieven van zijn partij. De meeste progressieve Republikeinse senatoren die in 1928 campagne hadden gevoerd voor Hoover, eindigden met het onderschrijven van Franklin D. Roosevelt als president bij de volgende verkiezingen. Evenmin paste het tarief goed bij de kiezers. In 1932 behaalden ze de meerderheid in beide huizen over aan de Democraten, met grote marges. De kiezers maakten ook hun minachting voor het Smoot-Hawley-tarief duidelijk door zowel Reed Smoot als Willis Hawley dat jaar uit hun ambt te krijgen.
