Als je ooit langs die kleurrijke ballen bent gereden die langs een hoogspanningskabel zijn gereden, heb je je misschien afgevraagd wat voor doel ze dienen – een gedachte die verdwijnt meestal zodra de ballen uit je achteruitkijkspiegel zijn verdwenen. Hoewel we eigenlijk wensten dat het malafide kerstversieringen waren die lokale overheden vergaten te verwijderen, is de waarheid dat ze eigenlijk worden gebruikt voor de veiligheid van vliegtuigen.

Volgens elektriciteitsbedrijf Edison International worden de ballen zichtbaarheidsmarkeringsballen genoemd (of kortweg markeringsballen), en helpen ze om hoogspanningskabels duidelijker te maken voor laagvliegende vliegtuigen zoals vliegtuigen en helikopters. Meestal zie je markeringsballen in de buurt van bergpassen, diepe valleien, grote snelwegovergangen en luchthavens – allemaal locaties waar vliegtuigen de neiging hebben om op lage hoogte te vliegen en het risico lopen verstrikt te raken in de moeilijk te zien kabels.

De Federal Aviation De administratie regelt deze markeerballen en beschrijft hun specificaties in de Adviescirculaire nr. 70 / 7460-1L. De diameter van de ballen moet minstens 36 inch zijn op draden die canyons, meren en rivieren doorkruisen, maar de FAA staat 20-inch bollen toe op hoogspanningsleidingen op minder dan 50 voet boven de grond en binnen 1500 voet van het einde van een landingsbaan van een luchthaven. Ze moeten gelijkmatig worden verdeeld met tussenpozen van ongeveer 60 meter langs regelmatige draden, en met minder tussenruimten (30 tot 15 meter) op draden nabij de uiteinden van de startbaan.

Als er minder dan vier markeringsballen zijn een bepaalde draad moeten ze allemaal ‘luchtvaartoranje’ zijn, de fluorescerende tint die je waarschijnlijk associeert met sommige communicatietorens. Anders moeten ze afwisselend oranje, wit en geel zijn om het hoogste niveau van zichtbaarheid te bieden aan naderende vliegtuigen.

Volgens een artikel uit 1983 van United Press International werden de markeringsballen voor het eerst populair in het begin van de jaren zeventig, toen de toenmalige gouverneur van Arkansas, Winthrop Rockefeller, elektrische draden voorbij zag vliegen toen zijn vliegtuig begon te landen en besloot dat er iets moest worden gedaan aan maken ze duidelijker voor piloten. In het artikel wordt ook opgemerkt dat de voordelen verder gaan dan alleen de luchtvaart: de markeringen helpen ook ganzen en boten om uit de buurt van onopvallende kabels te blijven.

Als je je afvraagt welke magie de markeringsballen krijgen geïnstalleerd op hard- om elektriciteitskabels te bereiken, heb je soms één helikopter en een zeer dappere technicus nodig. Bekijk de onderstaande video van T & D World om te zien hoe dat er precies uitziet. (Het bijzonder spannende deel begint rond 2:10.)

Nu dat ene weggerelateerde mysterie is opgelost, kun je de functie van die zwarte buizen die soms over de weg worden gespannen, ontdekken.