De eerste wereld heeft een aandachtsprobleem.

Een onderzoek uit 2015 door Microsoft Canada wees uit dat onze gemiddelde aandachtsspanne – “de hoeveelheid geconcentreerde tijd op een taak zonder afgeleid te worden ”—was 12 seconden in 2008. Vijf jaar later was het slechts acht seconden — een seconde minder dan die van een goudvis.

De gemiddelde kenniswerker verliest daardoor 2,2 uur productiviteit per dag aan afleiding en hersteltijd. En e-mail, internet, instant messaging en onderbrekingen in kenniswerk kosten 588 miljard dollar per jaar.

Waarom zijn we zo slecht in het focussen?

Een reden voor onze visachtige aandacht is de hyperactieve, inhoud en commotie van vandaag. We zijn getuige van meer gegevens, meer webpagina’s, meer tv-programma’s, meer auto’s, meer videogames en elke dag snellere technologie voor onmiddellijke bevrediging.

Onze toegang tot informatie is ongekend en wordt steeds groter . The Attention Economy merkt op dat één editie van de Sunday New York Times meer feitelijke informatie bevat dan al het geschreven materiaal waartoe lezers uit de 15e eeuw toegang hadden. Hun probleem was niet ‘tijd vinden om te lezen, maar genoeg lezen om de tijd te vullen’. Onze nieuwe schat aan informatie heeft “een gebrek aan aandacht” gecreëerd, zoals politicoloog Herbert Simon het uitdrukte.

Maar er is nog een, misschien nog grotere, reden waarom we afgeleid zijn: Wat belangrijk is voor de moderne mens en de samenleving, is veranderd en het is nu instinctief moeilijk te herkennen en prioriteiten te stellen. Ons aandachtsprobleem is te wijten aan zowel een gebrek aan focus als focus op de verkeerde dingen.

Dit is wat ik bedoel:

Onze voorouders zijn gedurende miljoenen jaren geëvolueerd om aandacht te schenken aan wat er toe deed in de savannes van vóór de beschaving: namelijk nieuwe informatie over veiligheid, weer, voedsel en wat er bewoog (en dus eetbaar of gevaarlijk). Onze overleving hing vaak af van het onmiddellijk verwerken van deze twee elementen.

Dankzij het internet en de voortschrijdende technologie, overspoelt “infor-motion” vandaag de dag. Wat vroeger sporadisch was en het vermelden waard was, is nu alledaags en zelden levensbedreigend.

Dus het doet er minder toe. Concentreren op wat nieuw en snel is, is niet langer zo nuttig voor ons voortbestaan en succes. Maar we worden er instinctief nog steeds door betoverd: de gemiddelde Amerikaan besteedt in zijn leven bijna evenveel tijd aan tv kijken als aan het werk.

In plaats daarvan is wat vandaag belangrijk is stil en saai, zoals een leeg Word-document of een onopgelost wiskundig probleem. Zoals Cal Newport in Deep Work betoogt, zijn de activiteiten die persoonlijk en economisch lonend zijn in de moderne samenleving zeer gespecialiseerde, onvervangbare vaardigheden en een intense, zelfbeheersende focus.

Zonder tolerantie voor werk dat ‘traag en soms oninteressant is, dieper werkende menselijke concurrentie, oftewel machines, ons zal verslaan en onze banen zal aannemen. Werkgelegenheidseconomen uit Oxford voorspellen dat bijna de helft van de bestaande banen’ binnen twintig jaar ‘het risico loopt te sterven door automatisering . ”

Kortom, de aandacht van de moderne mens – die bijna identieke genen en hersens hebben als onze overleden voorouders, die met speren over de vlakten zwierven – verschuift automatisch naar wat pas sinds kort van beperkte waarde voor onszelf is geworden. en de samenleving. Hoewel onze hogere, bewuste geesten misschien erkennen dat het controleren van e-mail, browsen op sociale media en rennen door het konijnenhol van YouTube niet bevredigend, productief of belangrijk is, zeggen onze instincten dat dat precies is wat we zouden moeten doen.

Dus hier is ons echte aandachtsprobleem zoals ik het zie: de hedendaagse samenleving geeft niet dezelfde voorkeur als evolutie. We zijn geëvolueerd om aandacht te besteden aan nieuwe informatie en beweging. Beschaving – die slechts de laatste 0,1 procent van het menselijk bestaan is – beloont het negeren van de dingen waarvoor we als dieren waren voorbereid om alles te laten vallen: lang genoeg stil en vastberaden blijven om ons te concentreren en iets waardevols te produceren.

Omdat natuurlijke selectie degenen onder ons niet zal doden die zich niet kunnen aanpassen aan de nieuwe eisen van de samenleving, zullen mensen voor altijd moeten vechten tegen onze intrede door nieuwe, snelle dingen. Elk jaar, met meer nieuwe, snelle dingen, wordt de strijd heviger.

Het goede nieuws is dat we in de eerste wereld het geluk hebben onze aandacht op diepere, zinvollere dingen te kanaliseren zonder de dood te riskeren .

Bovendien maakt de toenemende behoefte aan zelfbeheersing in ons tijdperk van eindeloze informatie ons niet alleen menselijk, maar in sommige opzichten ook menselijker dan vroeger. We kunnen voorrang geven aan onze hoogste vermogens boven onze hoofdinstincten, niets verliezen en vrije wil verkrijgen.

Een versie van dit artikel verscheen oorspronkelijk op Forbes.