In april 1926 stond Groot-Brittannië aan de vooravond van de algemene staking van de TUC. Er was een economische perfecte storm geweest: de naoorlogse crash van de kolenprijzen, in combinatie met het feit dat de regering Groot-Brittannië op de goudstandaard had gezet, had de mijnbouw onder druk gezet. Nadat een overheidscommissie had aanbevolen de lonen van mijnwerkers te verlagen, werd de weg geëffend voor een totale staking van mijnwerkers en andere arbeiders die onder de TUC vallen, inclusief spoorweg- en transportarbeiders.

Maar ondanks het feit dat hij in een crisis verkeerde, kon de minister van Binnenlandse Zaken Sir William Joynson Hicks niet worden verontschuldigd omdat hij getuige was van de legitimiteit van een koninklijke baby. De hertog en hertogin van York – de tweede zoon van George V, Bertie en zijn vrouw, de voormalige Elizabeth Bowes-Lyon – verwachtten hun eerste kind. Hoewel de baby geen directe erfgenaam van de troon was, moest Sir William toch reizen naar Bruton Street 17 in Mayfair, een huis van Bowes-Lyons, waar het kind geboren zou worden.

• WIST JE DAT? De tienerprinses Elizabeth trad tijdens de Tweede Wereldoorlog samen met haar jongere zus Margaret op in een aantal pantomimes. Lees nog 11 verrassende feiten over koningin Elizabeth II.

Het kleine meisje werd op 21 april om 2.40 uur via een keizersnede geboren. “We hebben lang gewild dat een kind ons geluk compleet zou maken”, schreef de hertog. Het kind was “een kleine schat met een mooie huidskleur”, verordende koningin Mary. “Ik hoop echt dat jij en papa net zo blij zijn als wij om een kleindochter te hebben, of zou je eerder een andere kleinzoon hebben gehad?” schreef de hertog aan zijn vader, George V. De baby was officieel derde in de rij van de troon, maar aangezien ze het kind was van de tweede zoon van George V – en een vrouw – was ze voorbestemd om in de opvolging te worden geduwd door haar geboren zonen oom, de Prins van Wales, en haar vader. Ze heette Elizabeth Alexandra Mary, naar haar moeder, overgrootmoeder en grootmoeder – naar gemalinnen, niet naar koninginnen. De prinses was voorbestemd voor een goed huwelijk en weinig meer.

Op 3 mei riep de TUC de algemene staking uit. De conservatieve premier Stanley Baldwin noemde het de “weg naar anarchie”, maar de regering speelde hard, trok vrijwilligers aan en riep de middenklasse op om in te grijpen. Op 12 mei was het afgeblazen en het jaar daarop verbood de regering sympathieke stakingen en stakingen. aanvallen bedoeld om de regering te dwingen, een nieuwe algemene staking onmogelijk te maken en de bestaande machtsstructuren te herstellen. Twee weken later werd Elizabeth Alexandra Mary gedoopt door de aartsbisschop van York in Buckingham Palace.

• Koningin worden: de kroning van Elizabeth II

De jonge prinses was een favoriet bij haar grootouders en een van de weinige mensen in de familie die niet bang is voor de koning, die ze ‘Opa Engeland’ noemde. Begin 1927 vertrokken haar ouders voor een rondreis door Australië en Nieuw-Zeeland en lieten ze haar achter bij haar kindermeisjes. Toen ze terugkwamen, namen ze een nieuw huis, Piccadilly 145, nabij Hyde Park. Het had 25 slaapkamers, een lift en een balzaal, maar naar koninklijke maatstaven groeide Elizabeth op in een gezellig, normaal huis en haar speelkameraadjes in de tuinen waren de dochters van zakenlieden en doktoren, geen medeprinsessen.

In 1930 werd prinses Margaret geboren. Deze keer moest de minister van Binnenlandse Zaken, John R. Clynes, naar Glamis Castle trekken, het voorouderlijk huis van de hertogin van York. “Ik ben blij te kunnen zeggen dat ze grote blauwe ogen en een ijzeren wil heeft, dat is alles wat een dame nodig heeft!” schreef de hertogin. Toen ze opgroeiden, werd het duidelijk dat de twee kleine meisjes heel verschillende persoonlijkheden hadden. Elizabeth was gewetensvol, plichtsgetrouw en ordelijk – ze kon niet slapen zonder al haar kraampaarden af te zadelen en te voeren en ze netjes op een rij te zetten . Margaret was speels, vastberaden en hield van grappen – ze gaf haar denkbeeldige vriend, neef Halifax, de schuld van eventuele fouten of morsen.

In 1933, toen Elizabeth zeven was, ontving ze een nieuwe gouvernante, Miss Marion Crawford. Ze was aan de hertogin van York aanbevolen als een ‘plattelandsmeisje dat een goede leraar, behalve als het om wiskunde ging ”. Gelukkig was de hertogin niet op zoek naar een uitdagend academisch rooster. Zowel zij als haar man hadden een hekel aan school (de hertog was belachelijk gemaakt als een domkop).Wat het koninklijk paar voor hun dochters wilde, was een “echt gelukkige jeugd, met veel prettige herinneringen”, wat minimale lessen inhield. De koning had maar één verzoek: ‘Leer Margaret en Lilibet een fatsoenlijke hand. ‘ Het regime van juffrouw Crawford was zachtaardig. Elizabeth kreeg lessen van 9.30 tot 11 uur ’s ochtends en de rest van de dag werd besteed aan buitenspelen, dansen en zingen, met een rustperiode van anderhalf uur.

In tegenstelling tot haar ouders had Elizabeth een aanleg om te leren en genoot ze van geschiedenis en literatuur, maar ze had weinig kans op voortdurende studie. Queen Mary had kritiek op hun opleiding en herinnerde zich dat ze zich in de vakantie met huiswerk bezig had gehouden – maar het mocht niet baten. Elizabeth was dol op honden en paarden. Ze verklaarde dat ze met een boer wilde trouwen zodat ze veel “koeien, paarden en honden” kon krijgen.

George V stierf in januari 1936 en de Prins van Wales nam de troon over als Edward VIII. Als koning was hij meer dan ooit afhankelijk van zijn geliefde, Wallis Simpson. Maar hoewel de buitenlandse pers uitvoerig sprak over zijn relatie met de Amerikaanse gescheiden vrouw, bleven de Britse kranten stil. Eind oktober vroeg Wallis de scheiding aan van haar tweede echtgenoot en het was duidelijk dat de koning van plan was met haar te trouwen. De regering was net zo vastbesloten om hem tegen te houden, want men dacht dat de mensen een gescheiden partner niet zouden accepteren. De imperiumregeringen wezen het idee meestal ronduit af. “Het was voor iedereen duidelijk dat er een grote schaduw over het huis was”, schreef juffrouw Crawford.

Op 10 december stond de 10-jarige Elizabeth op het punt haar aantekeningen van haar zwemles op te schrijven toen ze hoorde buiten gezangen van “God Save the King”. Ze vroeg een lakei wat er was gebeurd en hij vertelde haar dat haar oom was afgetreden en dat haar vader koning was. Ze rende naar haar zus om het nieuws te vertellen. “Betekent dit dat je de volgende koningin moet zijn?” vroeg Margaret. ‘Ja, ooit,’ antwoordde Elizabeth. “Arme jij,” zei Margaret. In het licht van crisis en verandering, nam Elizabeth een techniek over die ze haar hele leven zou gebruiken: ze hield vast aan haar routine en probeerde er onverstoorbaar uit te zien. Ze schreef haar zwemnotities op en bovenaan de pagina die ze schreef: “Abdication Day.”

• De ‘rebel royal’? Lees meer over de zus van koningin Elizabeth, prinses Margaret

Het vrolijke leven van Piccadilly 145 was ten einde. Het gezin verhuisde naar Buckingham Palace en haar vader en moeder – die altijd al zo aanwezig waren geweest – werden verteerd door vergaderingen, recepties en politiek. De voormalige koning, nu de hertog van Windsor, de oom David van wie de kinderen zo dol waren geweest, werd naar Europa gestuurd. Elizabeth woonde de kroning van haar vader bij, vergezeld door koningin Mary, en schreef dat de abdij bedekt was met “een soort waas van verwondering toen papa werd gekroond, dat dacht ik tenminste”.

Elizabeth was nu erfgenaam van de troon. Queen Mary voerde haar campagne over onderwijs op en er werd meer geschiedenis geïntroduceerd. In 1938 begon Elizabeth lessen te krijgen van de vice-provoost van Eton, Henry Marten, over constitutionele geschiedenis. De leringen van Marten waren belangrijk voor Elizabeths perceptie van haar rol: hij vertelde haar dat de monarchie werd versterkt door aanpassingsvermogen en sprak over het belang van rechtstreekse uitzendingen naar haar onderdanen.

Het paleis en de regering waren bezorgd dat de prinses niet al te geïsoleerd leek. Het eerste Buckingham Girl Guide Pack was ingesteld, met 20 meisjes die op woensdagmiddag in het paleis waren uitgenodigd. Ze leerden trekking op het paleisterrein en oefenden seinen in de gangen.

Op 15 maart 1939 drongen Duitse tanks Praag binnen. De ‘vrede’ creëerde t hoewel de verzoening door premier Neville Chamberlain werd verbrijzeld. “Wie kan hopen een boaconstrictor te sussen,” verklaarde The Telegraph. Het land bewoog oorlog. In de zomer van 1939 brachten Elizabeth en haar ouders een bezoek aan het Royal Naval College in Dartmouth, waar de koning had gestudeerd. werd voorgesteld aan Filips van Griekenland, 18 aan haar 13. De prinses was door hem gefascineerd.

Op 3 september 1939 kondigde Chamberlain op de BBC aan dat Groot-Brittannië nu in oorlog was. De koning zond later op de dag uit en vertelden de mensen dat dit ‘grafuur’ ‘misschien wel het meest noodlottige in onze geschiedenis’ was. De prinsessen logeerden in Birkhall, nabij Balmoral, tijdens hun jaarlijkse zomervakantie met juffrouw Crawford – en al snel voegden honderden evacués uit Glasgow zich bij Na Kerstmis in Sandringham gingen ze naar Royal Lodge in Windsor, de lichtroze muren groen geverfd om vijandige bommenwerpers voor de gek te houden. De koningin weigerde te buigen voor de druk om de kinderen naar Canada te sturen, buiten het bereik van de vijand.

In het voorjaar van 1940 vielen Duitse troepen Denemarken en Noorwegen binnen.Chamberlain trad af en Winston Churchill werd premier, en verklaarde aan het Lagerhuis dat Groot-Brittannië “met al onze macht oorlog, over zee, over land en door de lucht moest voeren”. De onteigende royals van Noorwegen en Denemarken kwamen op zoek naar veiligheid in Londen. De prinsessen werden naar Londen gestuurd. Windsor Castle, waar ze de rest van de oorlog zouden blijven – samen met de kroonjuwelen, verpakt in papier in de ondergrondse gewelven.

De prinsessen waren de sleutel tot de propagandastrategie – de natie kreeg te horen dat ze waren op een geheime locatie op het platteland, waar ze hun gasmaskers bij zich droegen en hun eigen wortelen en aardappelen in een moestuin groeiden. Maar de prinsessen waren niet vrijgesteld van de verschrikkingen van de oorlog – 300 bommen werden op Windsor Great Park Het verloop van het conflict. Vaak werden ze ’s nachts gewekt en naar de ondergrondse gewelven van het kasteel gestuurd. Net als Churchill sliepen ze in’ sirenepakken ‘, alles-in-één-jumpsuits met ritssluiting die waren ontworpen voor warmte en bruikbaarheid bij bombardementen .

Het paleis had herhaaldelijk verzoeken om Elizabeth om op de radio te spreken afgewezen. In 1940, toen de Luftwaffe Britse steden met de grond gelijk maakte, veranderden de koning en de koningin van gedachten. In een tijd waarin Amerikaanse steun voor de oorlogsinspanning cruciaal was, kwamen ze overeen om de prinses toe te staan op de BBC uit te zenden voor de kinderen van Noord-Amerika. Op 13 oktober hield ze haar toespraak waarin ze uitdrukte hoe zij en haar zus sympathiseerden met degenen die waren geëvacueerd, aangezien “we uit ervaring weten wat het betekent om weg te zijn van degenen van wie we het meest houden”. De toespraak was een schot in de roos. ” Prinses gisteren enorm succes hier, “meldde een Noord-Amerikaanse vertegenwoordiger van de BBC.

” Deze keer staan we allemaal in de frontlinie “, zei de koning in zijn kerstboodschap eind 1940. Het bombardement van Britse steden ging door tot april. Groot-Brittannië kwam in een aanhoudende periode van ontbering. In 1941 was het het eerste land ter wereld dat dienstplicht voor alleenstaande vrouwen invoerde. Toen Elizabeth 16 werd, smeekte ze haar vader om haar toe te staan bij de Labour Exchange. Ze werd geïnterviewd, maar niet geplaatst – tot grote opluchting van de koning, die zijn dochters wilde beschermen.

Eind 1943, toen Elizabeth zeventien was, kwam Philip om Kerstmis bij het gezin door te brengen. Hij was gecharmeerd door haar bewondering en wat hij omschreef als het “simpele plezier” van fam ily leven, zo in tegenstelling tot zijn eigen ongelukkige jeugd. Hij keerde terug naar de oorlog, enthousiast over het idee om met de prinses te trouwen, en zijn neef, George van Griekenland, deed de koning een suggestie dat het paar zou trouwen. Het was een misstap; de koning was geschokt en vertelde George dat Elizabeth te jong was en dat Philip ‘er nu maar beter niet meer aan kon denken’. De koning wilde zijn dochter niet verliezen en de hovelingen vonden Philip ‘ruw, slecht gemanierd’ (in de woorden van een). Het ergste was zijn achtergrond. Zoals een hoveling het uitdrukte: “het was allemaal in één woord samengevat: Duits”.

De prinses werd 18 in 1944 en begon koninklijke plichten te vervullen. Haar vader stond erop dat ze een staatsadviseur zou worden ( meestal alleen toegankelijk voor degenen die de 21 jaar hadden bereikt) en ze trad voor hem op toen hij kort in Italië was en ondertekende uitstel voor een moordzaak. Ze hield haar eerste openbare toespraak in een kinderziekenhuis en lanceerde in de herfst HMS Vanguard. ze wilde meer – ze wilde in de strijdkrachten dienen. Begin 1945 gaf de koning toe en stond haar toe zich bij de Auxiliary Territorial Service aan te sluiten als ambulancechauffeur in opleiding.

Op de basis in Aldershot werd ze aanvankelijk vastgehouden weg van de andere stagiaires en meegenomen om te eten in de officierskamer, voordat de kranten erachter kwamen en het regime snel werd aangepast. De prinses zei later dat het de enige keer in haar leven was dat ze zichzelf had kunnen testen tegen mensen haar eigen leeftijd. Voor de regering was haar opleiding een propagandacoup. Foto’s werden gemaakt ken van haar zwaaiend met haar sleutel of stond bij voertuigen en ze stond op de voorkant van elke geallieerde krant.

Op 30 april bezetten de geallieerde troepen de Reichstag. Hitler pleegde zelfmoord in zijn bunker en de troepen gaven zich over. Op 7 mei onderbrak de BBC een pianorecital om aan te kondigen dat de volgende dag bekend zou staan als Dag van de Overwinning in Europa. De oorlog was voorbij.

Op VE Day verschenen de prinsessen met hun ouders en Winston Churchill op de balkon van het paleis om naar de mensenmenigte te zwaaien, Elizabeth in uniform. Die avond stelde Margaret voor om naar de mensenmassa te gaan kijken.De koning en de koningin gaven toe en de meisjes vertrokken, vergezeld van Marion Crawford en verschillende officieren, tot aan Park Lane voordat ze terugkeerden door Green Park om te roepen “we willen de koning!” “We werden allemaal meegesleurd door getijden van geluk en opluchting”, herinnert Elizabeth zich.

Toen de euforie eenmaal was afgenomen, leek de nasleep van de oorlog grijs, ellendig en vol ontberingen. “Voedsel, brandstof en kleding zijn de belangrijkste gespreksonderwerpen”, schreef de koning. Hij was uitgeput door de inspanning van de oorlog en vond het moeilijk om zich aan het dagelijkse leven aan te passen. Tegelijkertijd raakten de mensen gefascineerd door de prinses en steeds meer zag haar liever ziekenhuizen openen, prijzen uitreiken en toespraken houden. Ze was overweldigend populair: waardig, een veteraan van de oorlog en vol jeugdige glamour. Cambridge University suggereerde dat ze misschien wel de eerste vrouw ooit was die een eredoctoraat ontving, maar de paleis weigerde het aanbod.

In 1946, met het einde van de oorlog in Japan, keerde prins Philip terug naar Groot-Brittannië en werd gestuurd om marineofficieren in Wales te onderwijzen. Hij begon Elizabeth serieus te berechten en nam het avondeten met haar en Margaret in de kinderkamer en namen de zussen mee naar restaurants of shows. Soberheid Groot-Brittannië was verrukt over het idee van een koninklijke romance en de mogelijkheid van een bruiloft. De koning en koningin twijfelden, maar het was te laat – Elizabeth was vastbesloten mar ry Philip.

In februari 1947 verliet de prinses voor het eerst het land voor een reis naar Zuid-Afrika met haar ouders en zus. Daar vierde ze haar 21ste verjaardag. Ze bekeek troepen, woonde een bal bij ter ere van haar en gaf haar adres aan het rijk. Daarin beloofde ze haar toekomst: “Ik verklaar voor u dat mijn hele leven, of het nu lang of kort zal zijn, aan uw dienst zal worden gewijd.” Ze had een lange tijd in de crèche doorgebracht, maar nu was ze 21, op het punt te trouwen – en in minder dan vijf jaar zou ze koningin worden.

Kate Williams is een koninklijke historicus, auteur en presentator .

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in BBC History Magazine’s ‘Queen Elizabeth: 90 Glorious Years’ bookazine