The Troubling Legacy of Martin Luther King, een controversieel essay dat onlangs door de Amerikaanse historicus David Garrow in een conservatief Brits tijdschrift is gepubliceerd, stuitte op ambivalentie in de Amerikaanse pers en leidde tot een heftig debat onder historici. Gewapend met schunnig archiefmateriaal van een Garrow heeft onlangs een schokkend verslag geschreven over het seksuele wangedrag van de iconische burgerrechtenleider, variërend van talrijke buitenechtelijke affaires en het oproepen van prostituees tot de bewering dat hij aanwezig was tijdens de gewelddadige verkrachting van een kerkganger in Maryland.

Garrow, een Pulitzerprijs-winnende biograaf van King en historicus van het burgerrechtentijdperk, houdt vol dat een “fundamentele … heroverweging van de historische reputatie van Martin Luther King” op handen is. Michael Mosbacher – een columnist voor Standpoint, het tijdschrift dat ermee instemde het essay te publiceren nadat het was afgewezen door publicaties als de Atlantic, Washington Post, New York Times en Guardian – ging zelfs nog verder, met het argument dat de FBI-opnames ‘onthullen’ King “om de Harvey Weinstein van de burgerrechtenbeweging te zijn”.

Het debat over Garrow’s sensationele onthullingen heeft geleid tot een boeiende uitwisseling tussen professionele historici over de normen van historisch bewijsmateriaal en het gebruik van staatsinformatiebronnen.

King’s seksuele indiscreties zijn al lang bekend of vermoed; de meer explosieve bewering in Garrow’s bijna 8000 woorden tellende verhaal hangt af van een handgeschreven aantekening op een FBI-rapport waarin wordt beweerd dat King aanwezig was tijdens de verkrachting van een vrouw en niet alleen niet tussenbeide kwam, maar de aanval actief aanmoedigde.

Het inlichtingendocument dat Garrow aanhaalt – een samenvattend rapport, maar geen direct transcript, van clandestiene FBI-opnames van King – nestelt de beschuldiging van verkrachting in een breder verslag van King’s meerdere affaires met getrouwde en ongehuwde vrouwen, deelname aan orgieën en directe uitwisseling van geld voor seks.

Het document beschrijft hoe King en een handvol ambtenaren van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) incheckten in het Willard-hotel in Washington DC, samen met ‘verschillende vrouwen “parochianen”.

“De groep kwam bijeen in zijn kamer en besprak welke vrouwen onder de parochianen geschikt zouden zijn voor natuurlijke en onnatuurlijke seksuele handelingen”, stelt het rapport. “Toen een van de vrouwen protesteerde dat ze dit niet goedkeurde,” verkrachtte een van King’s collega’s haar onmiddellijk en met geweld “. Het document noemt de vermeende verkrachter niet, maar Garrow identificeert hem als de ds. Logan Kearse, een baptistenpredikant uit Baltimore.

Naast die getypte passage staan drie nauwelijks leesbare handgeschreven notities met twee redactionele suggesties en de toevoeging van een explosieve nieuwe bewering: “King keek toe, lachte en bood advies.”

Verbazingwekkend genoeg hangt Garrow zijn hele bewering over King’s deelname aan een aanranding af aan deze dunne, handgeschreven notatie. Bijzonder verdacht is de beschrijving van King “kijk toe”, aangezien het rapport vermoedelijk alleen uit audio-opnames was getrokken.

Garrow’s argument berust op een wankel bewijsmateriaal; we hebben geen tastbaar bewijs van een opname, noch een transcriptie in het openbare register. Wat nog belangrijker is, er is geen manier om te verifiëren wie de transcripties heeft bewerkt of wanneer. William C Sullivan, de FBI-functionaris die de bewaking van de koning leidde, stierf in 1977 bij een jachtongeval, en bijna alle andere figuren in het rapport – inclusief Kearse, die in 1991 overleed – zijn dood.

Overheidsinlichtingendocumenten moeten altijd met grote zorg worden behandeld – in het bijzonder documenten uit een tijdperk waarin J Edgar Hoover en de FBI openlijk vijandigheid toonden jegens de burgerrechtenbeweging. De pogingen van de FBI om King te ondermijnen zijn goed gedocumenteerd en in een bijzonder beschamende aflevering stuurde Sullivan een verzameling geluidsbanden naar de King-familie met een brief waarin hij King aanmoedigde zelfmoord te plegen. “Niemand kan feiten overwinnen, zelfs niet een oplichter zoals jij”, lees de chantagebrief. “Leen je seksueel psychotische oor naar de omheining. Je zult merken dat jezelf en in al je vuil, vuil, kwaad en idioot gepraat voor altijd op de plaat staan. ”

Een aantal geleerden hebben zich teruggetrokken tegen Garrow’s essay. “Het is uitermate onverantwoordelijk voor een historicus om dergelijke FBI-bronnen te casten, wat in feite zeer onbetrouwbaar kan zijn”, vertelde Jeanne Theoharis, de auteur van het bekroonde boek The Rebellious Life of Mrs Rosa Parks, aan de New York Times. ” De meeste wetenschappers die ik ken, zouden afgestudeerde studenten hiervoor straffen.”

Een groeiend koor van experts in de 20e-eeuwse Amerikaanse geschiedenis, waaronder de professoren Barbara Ransby van de University of Illinois in Chicago, NDB Connolly of Johns Hopkins en Glenda Gilmore van Yale hebben zich bij Theoharis aangesloten bij het uiten van soortgelijke bedenkingen. De meerdere lagen van ijle en waarschijnlijk bevooroordeelde materialen tussen Garrow en de gebeurtenissen die hij beschrijft zijn onmogelijk aangetast, vertelde een prominente historicus me: Garrow’s vermeende bewijs is ‘een notatie achteraf op een samenvatting van een transcript van een opname die nooit ter beschikking gesteld aan onderzoekers ”.

Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers hun bezorgdheid uitten over het gebruik van inlichtingenbronnen door Garrow. Eenendertig jaar geleden, in een recensie van Garrow’s boek Bearing the Cross: Martin Luther King Jr, en de Southern Christian Leadership Conference, de directeur van Stanford’s Martin Luther King Jr Papers Project, dr. Clayborne Carson, schreef: “Garrow’s afhankelijkheid van FBI-documenten draagt bij aan deze nadruk op sub rosa-gebeurtenissen, want hij, net als veel geleerden die voorheen geheime documenten, lijkt soms aan te nemen dat wat aan het zicht is onttrokken, plausibeler is dan wat publiekelijk is onthuld. “

Ondanks” het feit dat FBI-bewakingsrapporten eff orts om informatie te verstrekken waarvan de agenten wisten dat Hoover ze wilde ‘, voegde Carson eraan toe, Garrow, in Bearing the Cross,’ gebruikt deze documenten kritiekloos om vele aspecten van het ongunstige beeld van de FBI van King te valideren ‘.

Er is nog een raadselachtige vraag over de aantijging tegen King. Zoals Clarence B Jones, King’s oude advocaat, heeft gevraagd: als er onweerlegbaar bewijs bestond van King’s betrokkenheid bij een verkrachting, waarom grepen Amerika’s beste wetshandhavers dan niet van de gelegenheid gebruik om een man te vervolgen die zij beschouwden als een vijand van de staat? Zowel Hoovers als Sullivans persoonlijke haat jegens King en de grotere zwarte vrijheidsstrijd is goed gedocumenteerd door verschillende generaties geleerden en verslaggevers. Hoover bespotte King publiekelijk als “de meest beruchte leugenaar van het land”; Sullivan beschouwde King als “de gevaarlijkste neger van de toekomst in dit land”.

Op zijn minst had de regering King kunnen noemen als een materiële getuige bij de vervolging van Kearse; dat alleen zou de reputatie van King onherstelbaar hebben geschaad en hem vastzitten in jarenlange juridische rompslomp. Het wekt de lichtgelovigheid dat regeringsfunctionarissen zo’n rijke kans zouden hebben laten liggen om King in verlegenheid te brengen en de burgerrechtenbeweging te neutraliseren.

De documenten in kwestie zullen naar verwachting in 2027 worden ontsloten. Tot die tijd moeten we de beweringen van Garrow evalueren. met gezonde scepsis.

In de tussentijd is het de moeite waard na te denken over welke lessen kunnen worden getrokken uit het grotere historische debat. Het meest voor de hand liggende is het belang van een verantwoord gebruik van overheidsbronnen, met name die van wetshandhavings- en inlichtingendiensten die actief betrokken kunnen zijn bij het vormgeven van de gebeurtenissen die zij beweren te vertegenwoordigen. Gezien de enorme uitbreiding van politie, opsluiting en bewaking in de VS in de afgelopen halve eeuw, reikt deze bezorgdheid veel verder dan de details van Garrow’s claims.

Een ander probleem is hoe we de geschiedenis begrijpen en conceptualiseren. Garrow is in veel opzichten van een eerdere generatie historici die de geschiedenis als een verhalende mars van ‘grote mannen’ zagen. Deze interpretatie van de geschiedenis is echter Janus-onder ogen gezien, want wat zo groot kan worden geconstrueerd, kan net zo gemakkelijk worden afgebroken. In de afgelopen jaren is een groot deel van het historische beroep weggegaan van dit soort top-down, “Whiggish” -geschiedenis en naar een bredere democratische visie op het Amerikaanse verleden die de bijdragen en stemmen doet herleven van degenen die maar al te vaak verloren zijn gegaan in het publieke geheugen. / p>

Ten slotte zouden we nalaten om niet na te denken over de kracht van taal. De gedetailleerde, bijna pornografische beschrijvingen van het stuk van King in Garrow roepen het spook op van een van de meest pijnlijke waarheden uit de Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis: de manieren waarop zwarte politieke aspiratie herhaaldelijk is gedefinieerd als seksuele bedreiging. Of het nu de mythe is van de zwarte verkrachter die de blanke supremacistische terreur in het zuiden rationaliseerde na de wederopbouw, of de campagne van de FBI om een van de meest transformerende sociale bewegingen van het land in diskrediet te brengen door zijn leider te bestempelen als een ‘seksueel afwijkende’, dit soort prurience is enorm politieke macht en gevolgen.

Het is aan ons als historici om niet alleen zelfbewust te zijn over de bronnen die we kiezen, maar ook over de manieren waarop we hun inhoud weergeven.

• Donna Murch is universitair hoofddocent geschiedenis aan de Rutgers University en auteur van het bekroonde boek Living for the City: Migration, Education and the Rise of the Black Panther Party in Oakland, Californië

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger