Reliëf en afwatering

Het natuurlijke landschap van Colorado varieert van de vlakke met gras bedekte oostelijke vlaktes – de High Plains of the Great Plains – door het glooiende heuvelachtige Colorado Piemonte parallel aan het Rocky Mountain front, naar de hoge en talrijke bergketens en plateaus in het westelijke deel van de staat die de zuidelijke Rocky Mountains en het Colorado Plateau vormen. Binnen die gebieden stijgt de staat van ongeveer 3.350 voet (1.020 meter) in hoogte in het oosten tot meer dan 14.000 voet (4.300 meter) in de Rockies.

Gebrek aan water is het dominante kenmerk van de oostelijke vlakten van Colorado regio. De Arkansas en South Platte zijn de belangrijkste oostelijke rivieren van de staat, maar beide stijgen in de bergen naar het westen. Veel andere rivieren staan het grootste deel van het jaar droog en het land is vlak tot zacht glooiend. Onderliggend door gelaagde rotsen, zandsteen, leisteen en kalksteen bedekt met kortgrasvegetatie, wordt de natuurlijke omgeving bewoond door prairiehonden, jackrabbits, coyotes, ratelslangen, antilopen en dergelijke vogels als de weidevleugel- en leeuwerikgors. Het klimaat, de vlakheid en de gelaagde rotsen hebben vruchtbare gronden voortgebracht die alleen vocht bevatten. Bijna alle vlaktes zijn bedekt met bruine grond, die een sterke mat van buffel- en gramgras ondersteunt, een gewaardeerde bron voor het grazen van vee.

De Colorado Piemonte, ongeveer 80 km breed en 440 km lang, is een schilderachtig heuvelachtig tot bergachtig landschap ingeklemd tussen de vlaktes en de bergen. Het omvat alle grote stedelijke complexen van de staat, zijn belangrijkste transportaders, het grootste deel van zijn industrie, de meeste van zijn grote hogescholen en universiteiten, en vier vijfde van zijn inwoners. De gelaagde rotsen zijn opgehoogd en ontleed in prominente stroomverdelingen en diepe valleien door de grote rivieren en talloze kleinere stromen die vanuit de bergen op de Piemonte uitmonden. Het terrein, de bodembedekking en de klimatologische omstandigheden bieden geschikte leefgebieden voor konijnen, watervogels, fazanten, coyotes, herten, wasberen en, op de dorre uitlopers en ongeregelde hooglanden, ratelslangen. Er komen veel vogelsoorten voor, waaronder de weidemeeuwerik, de kraai, de duif en de westelijke ekster. Het klimaat en het land van de Colorado Piemonte trekken toeristen, woningzoekenden en, buiten de snelgroeiende stedelijke centra, boeren aan. De grote steden en de welvarende boerengebieden liggen beide waar de beken de valleien hebben verbreed. Een van de aantrekkelijke kenmerken van het landschap is de agglomeratie van hoge, dramatisch gevormde rode zandsteenformaties ten noordwesten van Colorado Springs, bekend als de Garden of the Gods. In de uitlopers ten zuidwesten van Denver ligt een van ’s werelds grootste en mooiste openluchtamfitheaters, Red Rocks Park en Amphitheatre. Sinds 1880 zijn in de Piemonte meer dan 400 reservoirs gebouwd om water op te slaan voor irrigatie. Die sites zijn mekka’s voor watersporten, jagen en huizenbouw.

De westelijke helft van Colorado omvat de enorme bergopwaartse golf, die een groot deel van de zuidelijke Rocky Mountains en het Colorado-plateau omvat, waar mesa’s en bergketens elkaar afwisselen met brede tussenliggende valleien en diepe smalle canyons. Met zijn overvloedige neerslag levert dat bergland water aan zes staten en Mexico, voornamelijk via de Colorado-rivier, die ontspringt in de noordelijke bergen en naar het zuiden en vervolgens naar het westen stroomt door de staat tot het oostelijk Utah binnenkomt. Het drainagepatroon van de Rockies wordt georiënteerd door de bergen zelf, die de Continental Divide vormen, de belangrijkste waterscheidinggrens van het continent. Het gebied ten westen van de kloof wordt gewoonlijk de westelijke helling genoemd.

Het bergachtige deel van Colorado omvat een groot aantal individuele bergketens. In het noorden en noordwesten zijn de Front Range, de Medicine Bow Mountains, de Park Range en de Rabbit Ears Range grote opbeurten, en Rocky Mountain National Park (opgericht in 1915) in het westelijke deel van de Front Range is een populaire bestemming voor toeristen. en liefhebbers van buitenactiviteiten.De westelijke en zuidwestelijke uiteinden van de staat omvatten de gekantelde en acuut opgeheven gelaagde rots van het Colorado-plateau. De Grand Mesa en het White River Plateau, beide boven de 3000 meter, zijn belangrijke attracties. De regio bevat verschillende nationale monumenten en parken, waarvan de meeste vooral schilderachtig zijn, terwijl Mesa Verde National Park, dat in 1978 op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, de overblijfselen van in klif bewoonde inheemse Amerikaanse nederzettingen bewaart.

The San Juan Mountains – een groot vulkanisch plateau dat zwaar door ijs is ontleed – stijgt tot meer dan 4.000 meter in het zuidwesten; binnen die bergen zijn de bovenloop van de Rio Grande, een van de langste rivieren in Noord-Amerika. De Sangre de Cristo Range is een lineair bereik in de zuid-centrale regio van de staat. Op de westelijke basis bevinden zich enkele van de grootste zandduinen in het binnenland van het Noord-Amerikaanse continent, een gebied van 155 vierkante kilometer dat in 1932 werd gereserveerd als Great Sand Dunes National Monument en werd verheven tot nationaal park en uitgebreid tot meer dan twee keer zo groot als in 2004.

De Sawatch, Colorado’s hoogste bergketen en de centrale kern van de Colorado Rockies, bestaat uit Mount Elbert – op 4.401 meter het hoogste punt in de staat – en vele andere hoogtes boven 14.000 voet. De Colorado Rockies bevatten een aanzienlijk deel van het openbare domein van de VS in de vorm van 11 nationale bossen, die in totaal ongeveer 22.000 vierkante mijl (57.000 vierkante km) land zijn. (Een ander nationaal bos ligt gedeeltelijk in de staat.) Er zijn ongeveer 53 pieken boven 14.000 voet in hoogte en 831 pieken tussen 11.000 en 14.000 voet (3.400 en 4.300 meter).