Relief et drainage

Le paysage naturel du Colorado s’étend des plaines plates de l’est couvertes d’herbe, les hautes plaines de la Grande Plaines — à travers les collines vallonnées du Colorado Piémont parallèlement au front des Rocheuses, jusqu’aux hautes et nombreuses chaînes de montagnes et plateaux de la partie ouest de l’État qui composent le sud des montagnes Rocheuses et le plateau du Colorado. Dans ces zones, l’état passe d’environ 3 350 pieds (1020 mètres) d’altitude à l’est à plus de 14 000 pieds (4 300 mètres) dans les Rocheuses.

Le manque d’eau est la caractéristique dominante des plaines orientales du Colorado Région. L’Arkansas et le South Platte sont les principaux fleuves de l’Est, mais tous deux montent dans les montagnes à l’ouest. De nombreuses autres rivières sont sèches pendant une grande partie de l’année et la terre est plate ou légèrement vallonnée. Sous-tendu par des roches stratifiées, des grès, des schistes et des calcaires recouverts d’une végétation à herbes courtes, l’environnement naturel est habité par des chiens de prairie, des lièvres, des coyotes, des crotales, des antilopes et des oiseaux tels que l’alouette des prés et l’alouette. Le climat, la planéité et les roches stratifiées ont produit des sols fertiles qui ne manquent que d’humidité. Presque toutes les plaines sont couvertes de sols bruns, qui supportent un tapis solide d’herbe de buffle et de grama, une ressource précieuse pour le pâturage du bétail.

Environ 80 km de large et 440 km de long, le Colorado Piémont est un paysage pittoresque vallonné à montagneux pris en sandwich entre les plaines et les montagnes. Il englobe tous les grands complexes urbains de l’État, ses principales artères de transport, la plupart de son industrie, la plupart de ses principaux collèges et universités et les quatre cinquièmes de sa population. Les roches stratifiées ont été remontées et disséquées en divisions de cours d’eau proéminentes et en vallées profondes par les principales rivières et de nombreux petits cours d’eau qui se déversent dans le piémont depuis les montagnes. Le terrain, la couverture du sol et les conditions climatiques fournissent des habitats appropriés pour les lapins, les oiseaux aquatiques, les faisans, les coyotes, les cerfs, les ratons laveurs et, sur les contreforts arides et les hautes terres non irriguées, les crotales. De nombreuses espèces d’oiseaux prédominent, parmi lesquelles la sarcelle des prés, la corneille, la colombe et la pie de l’ouest sont les plus nombreuses. Le climat et les terres du Colorado Piémont attirent les touristes, les personnes à la recherche d’une maison et, au-delà des centres urbains à croissance rapide, les agriculteurs. Les grandes villes et les zones agricoles riches se trouvent toutes deux là où les ruisseaux ont élargi les vallées. Parmi les caractéristiques attrayantes du paysage, on trouve l’agglomération de hautes formations de grès rouge de forme spectaculaire au nord-ouest de Colorado Springs, connues sous le nom de Jardin des Dieux. Dans les contreforts au sud-ouest de Denver se trouve l’un des plus grands et des plus beaux amphithéâtres extérieurs du monde, le parc et l’amphithéâtre Red Rocks. Depuis 1880, plus de 400 réservoirs ont été construits dans le piémont pour stocker l’eau d’irrigation. Ces sites sont des endroits parfaits pour les sports nautiques, la chasse et la construction de maisons.

La moitié ouest du Colorado comprend l’immense montée des montagnes, comprenant une grande partie du sud des montagnes Rocheuses et du plateau du Colorado, où alternent mesas et chaînes de montagnes avec de larges vallées intermédiaires et des canyons étroits et profonds. Avec ses précipitations abondantes, cette terre de montagne fournit de l’eau à six États et au Mexique, principalement via le fleuve Colorado, qui monte dans les montagnes du nord et coule vers le sud puis l’ouest à travers l’État jusqu’à ce qu’il pénètre dans l’est de l’Utah. Le modèle de drainage des Rocheuses est orienté par les montagnes elles-mêmes, qui forment la ligne de partage des eaux continentales, la principale limite du bassin versant du continent. La région à l’ouest de la ligne de partage est communément appelée le versant ouest.

La partie montagneuse du Colorado comprend un grand nombre de chaînes de montagnes individuelles. Au nord et au nord-ouest, le Front Range, les Medicine Bow Mountains, le Park Range et le Rabbit Ears Range sont des élévations majeures, et le parc national des Rocheuses (créé en 1915) dans la partie ouest du Front Range est une destination populaire pour les touristes. et les amateurs de plein air.Les extrémités ouest et sud-ouest de l’État comprennent la roche stratifiée inclinée et fortement soulevée du plateau du Colorado. Le Grand Mesa et le plateau de White River, tous deux au-dessus de 3000 mètres, sont des attractions majeures. La région contient plusieurs monuments et parcs nationaux, dont la plupart sont principalement pittoresques, tandis que le parc national de Mesa Verde, désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, préserve les vestiges de colonies amérindiennes peuplées de falaises.

Le San Les montagnes Juan – un grand plateau volcanique fortement disséqué par la glace – culmine à plus de 4 000 mètres (13 000 pieds) dans le sud-ouest; à l’intérieur de ces montagnes se trouvent les sources du Rio Grande, l’une des plus longues rivières d’Amérique du Nord. La chaîne Sangre de Cristo est une chaîne linéaire dans la région centre-sud de l’État. À sa base ouest se trouvent certaines des plus grandes dunes de sable de l’intérieur du continent nord-américain, une superficie de 60 miles carrés (155 km carrés) réservée en 1932 en tant que Great Sand Dunes National Monument et élevée au statut de parc national et étendue à plus du double de sa taille d’origine en 2004.

Le Sawatch, la plus haute chaîne du Colorado et le noyau central des Rocheuses du Colorado, se compose du mont Elbert — à 4401 mètres (14 440 pieds), le point le plus élevé de l’état— et de nombreuses autres élévations au-dessus de 14 000 pieds. Les Rocheuses du Colorado contiennent une part importante du domaine public américain sous la forme de 11 forêts nationales, qui totalisent environ 22000 miles carrés (57000 km carrés) de terres. (Une autre forêt nationale se trouve en partie dans l’État.) Il y a quelque 53 sommets au-dessus de 14 000 pieds d’altitude et 831 sommets entre 11 000 et 14 000 pieds (3 400 et 4 300 mètres).