Voor studenten en begunstigden van de westerse medische geneeskunde lijkt de grootste bijdrage van het eeuwenoude humorale model de uitdrukkingen die het verschaft om iemands dispositie te beschrijven: hij heeft een goede (of slechte) humor; of we zouden zelfs kunnen zeggen: ‘hij is flegmatisch’. Maar de humorale theorie heeft meer nagelaten dan een linguïstische erfenis. De groep artsen uit de vierde en derde eeuw voor Christus die bekend staat als de hippocraten die (en nog belangrijker schreven over) hun theorieën, waren de eerste georganiseerde groep die van mening was dat ziekte natuurlijke – niet bovennatuurlijke – oorzaken had. De betekenis van deze verandering in aandacht kan niet genoeg worden benadrukt om redenen waar ik later op terugkom. vloeistoffen – bloed, slijm, gele gal en zwarte gal – veroorzaakte ziekten die meer dan 2000 jaar in het Westen aanhielden tot de opkomst van gecontroleerde empirische wetenschap in het midden van de 19e eeuw. De meest dwingende claim van humorale geneeskunde op onze aandacht , is zijn overtuiging dat gezondheid en het tegenovergestelde, ziekte, te wijten waren aan complexe interacties tussen de 4 interne lichaamsvochten van een individu, zijn levensstijl en gewoonten, en zijn omgeving.
De vier lichaamsvochten kwamen in hun aard overeen met de aarde , lucht, vuur en water – de 4 elementen waaruit alle materie was samengesteld, volgens de Griekse filosoof Empedocles, een tijdgenoot van Hippocrates. Zoals blijkt uit het bovenstaande diagram, was bloed heet en nat als lucht; slijm was koud en nat als water; gele gal was heet en droog als vuur; en zwarte gal was koud en droog als aarde. Gezondheid bestond uit humoraal evenwicht. Ziekte ontstond wanneer er een teveel of een tekort aan één of meer of de lichaamsvochten optrad. De verstoring kan het gevolg zijn van overmatig eten of drinken, te veel of te weinig lichamelijke inspanning, of veranderingen in de zogenaamde “natuurlijke”, dwz de oncontroleerbare omgeving en klimaat. Vanwege de gelijkenis van de natuurlijke elementen en lichaamsvochten, was de kans groter dat bepaalde lichaamsvochten tijdens bepaalde seizoenen van het jaar buitensporig werden. Het slijm nam toe tijdens de winter, wat bronchitis en longontsteking met zich meebracht omdat slijm koud en nat was, net als de koude mediterrane winters. In het warme, natte voorjaar nam het hete, natte bloed toe, wat dysenterie en neusbloedingen veroorzaakte.
De arts had tot taak om vast te stellen welke humor uit balans was; de behandeling richtte zich vervolgens op het herstellen van het evenwicht door middel van een dieet of door het verminderen van de beledigende, uit balans zijnde humor door het te evacueren. Medicijnen waren geen belangrijk onderdeel van hippocratische behandelingen. (het was Galenus die in de eerste eeuw na Christus medicinale kruiden en verbindingen bedacht en behandelde. “Polyfarmacie”, zegt Geschiedenis-van-geneeskunde, Robert Hudson, “was de erfenis van Galen”.)
De uiterst belangrijke Hippocratische doorbraak waarop ik eerder zinspeelde – de overtuiging dat ziekte een natuurlijke in plaats van een bovennatuurlijke etiologie had – de hippocratische artsen om hun patiënten nauwlettend te observeren. Een dergelijke observatie van de patiënt en zijn of haar fysieke conditie, voedings- en bewegingsgewoonten en omgeving waren niet relevant wanneer men dacht dat ziekte een bovennatuurlijke bron had. In die opvatting was de beledigende vloek of bezetenheid onafhankelijk van de fysieke kenmerken van de getroffenen en hun omgeving. Maar voor de hippocraten begonnen de diagnose en behandeling met de kennis van de patiënt.
De hippocraten leidden hun specifieke theorieën af over welke onbalans welke symptomen veroorzaakte door het observeren van de vloeistofuitscheiding van zweet, urineren, bloeding, braken, en ontlasting die samenviel met een terugkeer naar gezondheid. Ze pasten deze empirische informatie vervolgens toe op toekomstige patiënten. De hippocratische aforismen getuigen van een nauwkeurige en zorgvuldige observatie van vele, vele patiënten: “Personen die frequente en ernstige aanvallen van zwijmelen hebben gehad, sterven plotseling zonder enige duidelijke oorzaak.” Hudson legt uit dat dit aforisme het Stokes-Adams-syndroom beschrijft dat wordt gekenmerkt door onvoldoende cerebrale bloedstroom, waarvan slachtoffers vaak flauwvallen en vaak plotseling overlijden. (Tegenwoordig wordt Stokes-Adams behandeld door de implantatie van pacemakers.) Een ander aforisme, merkt Hudson op, anticipeert op de huidige actuariële tabellen van verzekeringen: “Personen die van nature erg dik zijn, zullen eerder sterven dan degenen die slank zijn”. p>
Ondanks hun “wetenschappelijke” observatie hadden de hippocraten het helemaal mis. Hoewel ze wisten dat ziekte een natuurlijke oorzaak had, geloofden ze dat die oorzaak gegeneraliseerd was en in de vloeistoffen van het lichaam. De geschiedenis van de medische wetenschap is het verhaal van het ontdekken van steeds meer gelokaliseerde oorzaken van ziekte. Die geschiedenis is bekend, te beginnen met Vesalius ‘nieuwe anatomie, gepubliceerd in 1543 en gebaseerd op zijn vele dissecties van menselijke kadavers. Hoewel anderen hadden gespeculeerd over de rol van anatomie bij ziekte, is het anatomische idee – dat de functie van het lichaam gerelateerd is aan zijn structuur – nam na Vesalius permanent zijn beslag.In 1761 publiceerde de Italiaanse arts Morgagni de resultaten van zijn vergelijkingen van organen die bij autopsie werden waargenomen met de symptomen die die personen hadden vertoond vóór hun dood. Zijn verhandeling, Over de stoelen en oorzaken van ziekten, concludeerde dat ziekte en dood het gevolg waren van veranderingen in de organen.
Van daaruit werd de lokalisatie van de ziekte steeds verder beperkt. Bichat en Virchow lokaliseerden de ziekte respectievelijk in weefsels en cellen in het begin en midden van de 19e eeuw. Vervolgens kwamen de ontdekkingen, te beginnen met Pasteur en gevolgd door Koch, over een externe oorzaak voor de pathologische veranderingen in de cellen, weefsels en organen van het lichaam – de kiem. Tegen 1900 was de kiemtheorie onbetwistbaar gevestigd in de westerse geneeskunde.
Gedurende de eerste helft van de 20e eeuw werd de infectieuze geneeskunde geregeerd door de dominantie van de kiemtheorie en de spectaculaire beheersing van ziektekiemen die antibiotica steeds meer opleverden. . Het is in zekere zin vernederend om te zien dat de geneeskunde aan het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw opnieuw aandacht besteedt aan levensstijl en omgeving. Ziektekiemen en, nu, genen zijn inderdaad ‘meestermoleculen’, waarmee bij de diagnose en behandeling van ziekte. Toch beginnen we ons steeds meer te realiseren dat dezelfde kiem of hetzelfde gen verschillende mensen anders beïnvloedt. Terwijl de hippocraten hun aandacht afwendden van het bovennatuurlijke en naar de individuele patiënt, weet ook de hedendaagse arts dat geen van beide ziektekiemen noch genen zijn heilig; een succesvolle behandeling begint met het begrijpen van de individuele patiënt.
