Terwijl andere desserts, zoals Death Valley in Californië en de Sahara in Egypte, mogelijk veel hogere profielen hebben onder internationale reizigers, zijn het klimaat en het landschap van de Atacama-woestijn in Chili extremer dan welke andere niet-polaire woestijn op aarde dan ook.
Door veel wetenschappers aangeduid als een van de droogste plekken op aarde, beslaat de Atacama-woestijn de noordelijk derde deel van Chili, net in de zuidelijke grens met Peru. Het wordt begrensd door de Stille Oceaan in het westen en het Andesgebergte in het oosten, met zijn uitgestrektheid die zich uitstrekt tot in het zuidwesten van Bolivia.
Voor natuurliefhebbers naar Zuid-Amerika is het hele San Pedro de Atacama-gebied een absoluut hoogtepunt om toe te voegen aan je bucketlist. Waar het Amazone-regenwoud een viering is van biodiversiteit en weelderigheid, is de Atacama-woestijn het tegenovergestelde.
Niettemin heeft het een lange geschiedenis, een intrigerende flora en fauna, kleurrijke lagunes en rotsformaties en een beroemde nachthemel .
De duizelingwekkende droogte, fluctuerende temperaturen en unieke biologie van de Atacama-regio maken het een fascinerend ecosysteem dat het waard is om te verkennen. Vanwege zijn hoogte, onbewolktheid en schaarse bevolking, is het ook een uitstekende plek voor astronomische observatie.
Ben je er nog steeds niet van overtuigd dat je het moet bezoeken? Hier zijn 40 dingen die u moet weten voordat u uw tour naar San Pedro de Atacama en de Atacama-woestijn boekt.
1. De Atacama-woestijn beslaat ongeveer 41.000 vierkante mijl. Dat is ergens tussen de grootte van Tennessee (41.220) en Ohio (40, 953). Het is meer dan 600 mijl lang, maar slechts ongeveer 60 mijl breed. Sommige experts beschouwen de lagere hellingen van de Andes (die ook een kaal landschap zijn) ook als onderdeel van de woestijn, die de totale omvang zou uitbreiden tot ongeveer 49.000 vierkante mijl.
2. De Atacama is de droogste apolaire plaats op aarde (de McMurdo Dry Valleys van Antarctica zijn de droogste). De gemiddelde regenval in Atacama is minder dan 2,5 cm per jaar, zelfs op de natste plekken. Maar het is belangrijk om te onthouden dat deze minuscule hoeveelheid regen niet eens elk jaar voorkomt. In plaats daarvan gebeurt er af en toe een grote regen, waardoor de regio zijn jaargemiddelde kan handhaven. Sommige delen van de woestijn hebben honderden jaren geen regen gehad, en andere hebben helemaal geen regengebeurtenissen geregistreerd.
3. De reden dat de Atacama-woestijn (met name Chili) zo droog is, is dat hij zich bevindt tussen twee torenhoge bergketens – de Andes en de Chileense kustlijn – die een enorme regenschaduw veroorzaken. Toevoegen aan de droogte is de Humboldt-stroom, die de zeelucht die vanuit de Stille Oceaan binnenkomt afkoelt en op nog een andere manier regen voorkomt.
4. De Atacama is zo droog dat wetenschappers het bestuderen op zoek naar aanwijzingen voor mogelijk leven op andere planeten. De droogte van bepaalde delen van de woestijn is zodanig dat het vergelijkbaar is met plaatsen op Mars. Dus het bestaan van micro-organismen in Atacama suggereert dat iets soortgelijks mogelijk is op een andere planeet. De regio is eigenlijk gebruikt als filmlocatie voor tv-shows en films op Mars.
5. Afgezien van zijn dorheid, is de Atacama-woestijn ook bedrieglijk koel vanwege zijn hoogte en de eerder genoemde Humboldt-stroom. De hoogte van de Atacama is gemiddeld ongeveer 8000 voet boven zeeniveau. Sommige delen blijven stabiel op ongeveer 4.000 voet, en de extreem hoge bereiken – de bergen – reiken tot meer dan 19.000 voet. Dit houdt duidelijk de temperatuur van de woestijn relatief mild, met gemiddelden tussen midden jaren 50 en midden jaren 70. Dat gezegd hebbende, vriestemperaturen komen af en toe voor tijdens extreme gebeurtenissen.
6. De Atacama-woestijn wordt beschouwd als de oudste woestijn op aarde. Over het algemeen heeft het al meer dan 150 miljoen jaar semi-aride omstandigheden gekend, en de binnenste kern – de droogste plek – is al meer dan 15 miljoen jaar hyper-aride.
LEVEN IN DE ATACAMA WOESTIJN
7. De bevolking van de Atacama is klein en wijdverbreid, zowel qua mensen als qua biodiversiteit. Er zijn een paar honderd plantensoorten die voornamelijk in de buitenwijken van de woestijn voorkomen. Maar er is hier nauwelijks iets in termen van dieren, met name landdieren, waar dan ook. Minder dan een miljoen mensen leven in de woestijn, waarvan de meeste in de kuststeden.
8. Men neemt aan dat mensen in de Atacama-woestijn hebben gewoond sinds het paleolithicum (steen) tijdperk, dat zo’n 8000 jaar geleden eindigde. San Pedro de Atacama was toen waarschijnlijk het centrum van een oude beschaving. De Atacameños zijn nu echter een uitgestorven beschaving.
9. Aan de Pacifische kust ontwikkelde de Chinchorro-cultuur zich tussen 7.000 BCE en 1500 BCE. Ze leefden een zittende levensstijl die afhankelijk was van vissen, jagen en verzamelen.Hoewel mummificatie vaker in verband wordt gebracht met oude Egyptenaren, staan de Chinchorro bekend om hun mummies, waarvan er vele duizenden jaren intact zijn gebleven.
10. Het zuidelijke deel van de Atacama is de thuisbasis van de inheemse Diaguita-cultuur, net als hun culturele voorlopers, de Las Ánimas- en El Molle-volkeren. Bovendien bevolken de Aymara-mensen de Altiplano-regio’s van de Andes, waarvan het grootste deel in Bolivia ligt, maar waarvan sommige zich uitbreiden naar de Atacama-woestijn.
11. Ondanks de barre omstandigheden zijn er meer dan 500 soorten vaatplanten die in de Atacama-woestijn groeien. (Kleinere, niet-vasculaire planten zijn meer algemeen de soorten die in moeilijke groeiomstandigheden voorkomen.) Onder deze planten bevinden zich drie soorten cactussen die endemisch zijn in het gebied. De meeste van deze flora wordt aangetroffen langs de grenzen van de woestijn, en sommige zijn afhankelijk van zeemist voor vocht.
12. Omdat het leven in de Atacama zich aan zo’n dorheid heeft aangepast, is het resultaat – wanneer er regen valt – zowel ontzagwekkend mooi als verontrustend destructief. Terwijl de plotselinge stroom van water prachtige zeeën van wilde bloemen doet bloeien, hebben wetenschappers die microben in de woestijn bestuderen (de mensen van het leven op Mars) opgemerkt dat de plotselinge hydratatie driekwart van het microbiële leven doodt.
13. Dieren zijn hier lang niet zo talrijk of divers. Sommige delen van de woestijn zijn er volledig verstoken van. Maar in de gebieden waar dieren zich vestigen, vormen vogels de grootste groep. Deze omvatten Humboldt-pinguïns, flamingo’s, kolibries en mussen. Er zijn ook enkele soorten insecten en hagedissen. Soorten vossen en muizen vestigen zich in het gebied, evenals de vizcacha, een familielid van de chinchilla.
HANDEL IN DE ATACAMA WOESTIJN
14. De Atacama-woestijn was ooit een economische grootmacht vanwege de mijnbouw. Vóór de uitvinding van synthetisch nitraat in het begin van de 20e eeuw had de Atacama ’s werelds grootste voorraad van natuurlijk voorkomend natriumnitraat en was het een uitstekende locatie voor het delven van nitraat (salpeter) afzettingen.
15. Door de technologische vooruitgang is de woestijn bezaaid met verlaten salpetermijnen, waarvan er vele sindsdien populaire toeristische trekpleisters zijn geworden. In feite werden twee van deze oude salpeter-mijnen, Humboldt en Santa Laura Salpeter Works, in 2005 uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed. Ze bevinden zich in een afgelegen deel van de Atacama dat bekend staat als de Pampa. De mensen die de mijnen bewerkten, afkomstig uit Bolivia, Peru en Chili, smeedden hun eigen unieke pampinocultuur.
16. Sinds het instorten van de nitraatactiviteiten zijn (en worden nog steeds) andere mineralen gewonnen in de woestijn. De Atacama levert ongeveer een derde van het koper in de wereld en is een bron van andere metalen, waaronder goud, zilver en ijzer. Niet-metalen zoals boor, lithium en zouten worden ook uit de woestijn gewonnen. Zoals bij veel van de mijnbouwindustrie tegenwoordig, wordt de praktijk als controversieel beschouwd en door veel critici als uitbuitend bestempeld.
17. Afgezien van minerale afzettingen, staat de Atacama bekend om zijn adembenemende uitzichten op de kosmos. Astronomische observatoria zijn populair in de woestijn, waaronder het observatorium La Silla, het observatorium Paranal en het observatorium Llano de Chajnantor. Veel landen (waaronder landen uit Europa, de Verenigde Staten, Japan en Canada) hebben geïnvesteerd in de ontwikkeling van deze observatoria en andere astronomieprojecten in het gebied.
18. De observatoria herbergen een aantal speciale telescopen, waaronder de Very Large Telescope en de Atacama Large Millimeter Array. De Very Large Telescope bestaat uit vier afzonderlijke eenheden die kunnen samenwerken om opnamen van een zeer hoge resolutie van de ruimte te maken. De Atacama Large Millimeter Array gebruikt een compilatie van 66 radiotelescopen om elektromagnetische straling op submillimetergolflengten waar te nemen.
19. Net als de zoutvlakten van Utah is de Atacama-woestijn een speciale plaats geworden voor racesport, met name wielrennen, en het is een uitstekende plek voor autoraces op zonne-energie.
20. Ecotoerisme is big business geworden in de Atacama-regio, met name in het gebied rond San Pedro de Atacama, Chili. Degenen die de Andes-stad bezoeken (met een bevolking van ongeveer 4.000) zullen veel intrigerende attracties in de buurt vinden.
NATUURLIJKE WONDEREN IN DE BUURT VAN SAN PEDRO DE ATACAMA
21. De Atacama-woestijn wordt algemeen beschouwd als een van de beste reisbestemmingen in heel Zuid-Amerika, en San Pedro de Atacama is het eerste startpunt voor het verkennen van de Atacama. Tours in San Pedro de Atacama variëren van buitenaards ogende landschappen, geisers, warmwaterbronnen en unieke lagunes tot zoutvlaktes, architectonische wonderen en een verzameling nationale parken. Kortom, er is genoeg te doen met het comfort van de stad als uitgangspunt.
22. Moon Valley en Mars Valley (ook bekend als Death Valley) zijn opwindende plekken voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het verkennen van buitenaardse landschappen.Moon Valley, dat slechts een paar kilometer van San Pedro ligt, heeft betoverende steen- en zandformaties die gevormd zijn door jaren van water- en winderosie. De formaties hebben kleurlagen, waaronder een wit oppervlak van zout achtergelaten door droge meren. Mars Valley ligt op loop- of fietsafstand van San Pedro, en is vooral bekend om zijn schitterende zonsondergangen.
23. Las Flamencos National Reserve is een andere must-see attractie van San Pedro de Atacama. De thuisbasis van Moon Valley, het beschikt ook over warmwaterbronnen, lagunes en de grootste zoutvlakte van heel Chili. Tussen de lagunes vind je Chileense en Andes-flamenco’s die eten, evenals vele andere watervogels. Mogelijk kunt u hier ook Andescondors en adelaars zien. Het reservaat van 290 vierkante mijl herbergt ook Tambillo, een Tamarugo-bos (unieke inheemse bomen) met veel lokale fauna.
24. Het El Tatio Geyser Field ligt ongeveer 14.000 voet boven zeeniveau, met het Andesgebergte op de achtergrond. Fumarolen (rookkolommen van geisers) stomen de 12 vierkante mijl aan borrelende modderpoelen en warmwaterbronnen op. Het veld is omgeven door stratovulkanen, voor het geval dat het wat meer visueel spectaculair moest zijn.
25. Iets verder weg, in Bolivia, fungeert het Eduardo Abaroa Andes Fauna National Reserve als een enorm natuurreservaat en een IUCN categorie IV habitat- en soortbeheergebied. Het gebied wordt voornamelijk beschermd als een unieke vogelhabitat, waar drie endemische soorten flamingo’s leven (van de zes die wereldwijd voorkomen). Afgezien van de dieren is het Abaroa-reservaat ook beroemd om zijn warmwaterbronnen, geisers, fumarolen, vulkanen en verbazingwekkende rotsformaties, met name Árbol de Piedra (“Stenen Boom”).
26. Gelegen nabij het zuiden uitlopers van de woestijn, langs de Huasco-rivier, wordt de Huasco-vallei beschouwd als ‘de tuin van de Atacama’. De rivier stroomt tussen de steden Copiapó en La Serana, en de vallei staat bekend om zijn wijn, olijfolie en regionale sterke drank, en is ook de thuisbasis van de Diaguita-bevolking. Helaas is de regio ook bekend geworden door mijnbouw – met name goud – en de strijd voor inheemse landrechten.
ONTDEK SALAR DE UYUNI
27. Een van de meest populaire Atacama-attracties is de Uyuni Salt Flats. Lokaal bekend als Salar de Uyuni, beslaat ’s werelds grootste zoutvlakte zo’n 4000 vierkante mijl. Het heeft een laag zout van enkele meters dik die de hele ruimte bedekt en bevat meer dan de helft van de bekende lithiumreserves ter wereld. Er is heel weinig vegetatie (gigantische cactussen domineren de flora) of dieren (meer flamingo’s voeden zich met roze algen) hier. Het is niet verwonderlijk dat zoutwinning big business is in de zoutvlakten van Uyuni.
28. De White Lagoon, Green Lagoon en Red Lagoon maken allemaal deel uit van de Salar de Uyuni. Maar ze zijn allemaal het overwegen waard op hun eigen verdiensten, aangezien elk meer grimmig de kleur vertegenwoordigt waarnaar het is vernoemd. De Witte Lagune (Laguna Blanca) is wit door de mineralen die in het water zweven. De nabijgelegen Green Lagoon (Laguna Verde) krijgt zijn kleur van magnesium en arseen sediment, dat giftig is en het meer levenloos achterlaat. De kleur van de Red Lagoon (ook bekend als Laguna Colorado) verschuift tussen blauw en donkerrood als gevolg van algen, waarvan de consumptie flamingo’s roze kleurt. Ze zijn eigenlijk wit en grijs geboren!
29. Nog een ander meer in de zoutvlakten van Uyuni, Laguna Hedionda, vertaald als ‘Stinkend meer’, wordt beschouwd als het meest pittoreske van allemaal. De naam is afgeleid van de onaangename geur van zwavel die uit het meer komt, maar de achtergrond van sneeuw- bedekte bergen zijn ongeëvenaard. Bovendien voeden hier roze en witte flamingo’s zich, net als Andeseenden en ganzen. Lama’s en alpaca’s grazen het gebied ook. De rand van het meer is bezaaid met zwart vulkanisch gesteente. Het is moeilijk om niet weggeblazen te worden. afstand.
30. De Tunupa-vulkaan beklimmen, een slapende reus in Bolivia, is nog een van de meest gewilde ervaringen in de woestijn. De vulkaan strekt zich uit tot meer dan 5.000 meter, hoewel bekend is dat hij een relatief gemakkelijke klim zijn voor de hoogte. De naam van de berg eert de god van de donder en wordt beschouwd als een heilige plaats voor de inheemse gemeenschappen eromheen. De vulkaan stijgt tot meer dan een mijl boven het omringende terrein en biedt een prachtig uitzicht op de Uyuni Salt Flats in het zuiden.
GROTE STEDEN & DORPEN VAN DE ATACAMA WOESTIJN
31. Het is geen slecht idee om de stad San Pedro de Atacama te verkennen, die op de voorlopige lijst staat om op de werelderfgoedlijst van UNESCO te staan. De straten van de stad zijn vuil en de huizen zijn adobe. Het wordt al 10.000 of meer jaar bewoond, maar de moderne versie draagt de onmiskenbare invloed van het Spaanse kolonialisme. De bouwstijl lijkt dus vertrouwd, maar met een vleugje woestijn om het uniek te maken. Ondanks dat het klein en bescheiden is, bruist het van het toerisme en de accommodaties en andere gemakken die het met zich meebrengt.
32. Arica is een havenstad in Chili, gelegen aan de noordkant van de Atacama-woestijn. Het is bekend dat het een eeuwige lente heeft. Het heeft een aantal nationale parken in de buurt, een leuk winkelcentrum en een oud slagveld (El Morro). Het is echter het meest geliefd als surfhotspot, met talloze pauzes die bekend staan als geweldig.
33. Iquique, dat net langs de kust van Arica ligt, staat ook bekend om zijn goede surf- en paragliding. Het wordt algemeen beschouwd als een eersteklas badplaats en heeft een high-rollend casino. Er is ook een mooie strandpromenade en de prachtige stranden die dit rechtvaardigen.
34. Antofagasta is de op een na grootste stad van Chili en voelt aan als een echte Latijns-Amerikaanse metropool. Het is een wirwar van drukke straten, met een overwerkte bevolking die meer geïnteresseerd lijkt in moderne winkelcentra dan in toeristische markten. Het is een plek die de meeste mensen overslaan bij het verkennen van de Atacama-woestijn, maar het kan aantrekkelijk zijn voor mensen die van stadsuitbreiding en commercie houden.
35. De steden Copiapó (die landinwaarts ligt) en de kust Caldera zijn verbonden door een spoorlijn die in de jaren 1850 werd aangelegd, en het oorspronkelijke houten treinstation staat nu als een nationaal monument. Voorafgaand aan de oorlog in de Stille Oceaan was Copiapó de meest noordelijke stad van Chili. Het werd ooit bewoond door het Diaguita-volk, dat werd geregeerd door de Inca’s. Na de komst van het Spaanse kolonialisme stond het gebied bekend als rijk aan zilver en koper, en mijnbouw is nog steeds de grootste industrie van vandaag.
NAAR ATACAMA WOESTIJN
36. Het is mogelijk om rechtstreeks de Atacama-woestijn in te vliegen. De dichtstbijzijnde luchthaven bij San Pedro de Atacama is in Calama, op ongeveer een uur rijden. Om in Calama te komen, gaan internationale vluchten via Santiago en vervolgens met een plas-sprong naar de woestijn.
37. De meer avontuurlijke methode om San Pedro de Atacama te bereiken, is door de woestijn te reizen in een 4WD-voertuig vanuit Sucre, in Bolivia. Door deze aanpak te gebruiken, zullen reizigers kilometers van de uitgestrekte woestijn te zien krijgen, en ook door de meeste hoogtepunten die in dit artikel worden genoemd.
38. Na Patagonië en Paaseiland is de Atacama-woestijn de derde meest bezochte bestemming voor reizen naar Chili. Het is ook niet ver van veel van de andere toeristische hotspots in Zuid-Amerika.
39. Rondleidingen zijn de meest populaire manier om de locaties in de Atacama-woestijn te bereiken. Deze ruige, afgelegen regio is niet geschikt voor gemakkelijk bereikbaar openbaar vervoer. Dus om aan een grondig bezoek te beginnen, moet u ofwel bij aankomst tours kopen of een tour kiezen voordat u naar San Pedro de Atacama reist.
40. International Expeditions biedt een eersteklas tour die een volledige verkenning van de Atacama-woestijn combineert met een spannende reis door Bolivia, inclusief La Paz en een cruise over het Titicacameer. De 13-daagse excursie omvat ook bezoeken aan Potosi en Sucre, die beide op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan, en bijna een week in de Atacama-woestijn. Het woestijngedeelte van de reis begint met een bezoek aan de Uyuni-zoutvlakte, de Tunupa-vulkaan en Laguna Hedionda. Reizigers zullen dan het Los Flamencos National Reserve, Abaroa National Reserve en El Tatio Geyser verkennen. De tour eindigt met een verblijf van twee nachten op een familieboerderij in de buurt van San Pedro de Atacama.
Hoewel veel reizigers dromen van weelderige tropische stranden als hun ideale bestemming, zijn dat een dubbeltje in een dozijn vergeleken met het verkennen van een volledig unieke, inspirerende plek zoals de Atacama-woestijn. Het is een plek met een diepe geschiedenis en inheemse cultuur; een plek met een vinger aan de pols van onze toekomst in de ruimte; en een plek met natuurlijke wonderen die je verbeelding te boven gaan. Kortom, het is een plek waar je je bucketlist met droomreisbestemmingen niet wilt laten staan. –Jonathon Engels
BIO: Jonathon Engels is een reiziger, schrijver en veganistische permacultuurtuinier. Geboren en getogen in Louisiana, heeft hij meer dan tien jaar als expat gewoond, in bijna een dozijn landen gewerkt en tussendoor tientallen andere bezocht. Zijn interesses zijn onder meer permacultuur, koken en muziek. Meer van zijn werk is te vinden op Jonathon Engels: A Life About and Green Global Travel.
