Manoralisme var et essensielt element i det føydale samfunnet og var det organiserende prinsippet for landlig økonomi som hadde sin opprinnelse i villa-systemet i det sene romerske imperiet. Manorialism ble utøvd mye i middelalderens Vest-Europa og deler av Sentral-Europa, og ble sakte erstattet av fremveksten av en pengebasert markedsøkonomi og nye former for jordbrukskontrakt.

Manoralisme var preget av opptjent lovlig og økonomisk makt i herregården. Herren ble støttet økonomisk fra sin egen direkte jordbesittelse i en herregård (noen ganger kalt et fief), og fra de obligatoriske bidragene fra bondepopulasjonen som falt under herrens og hans hoffs jurisdiksjon. Disse forpliktelsene kan betales på flere måter: i arbeidskraft, i natura, eller, i sjeldne tilfeller, i mynt. Herregårdsstrukturer ble funnet i middelalderens vestlige og østlige Europa: i Italia, Polen, Litauen, de baltiske nasjonene, Holland, Preussen, England, Frankrike og de germanske kongedømmene.

Hovedårsaken til utviklingen av systemet var kanskje også dets største styrke: stabilisering av samfunnet under ødeleggelsen av den romerske keiserlige orden. Med en fallende fødselsrate og befolkning var arbeidskraft nøkkelfaktoren for produksjonen. Suksessive administrasjoner prøvde å stabilisere den keiserlige økonomien ved å fryse den sosiale strukturen på plass: sønner skulle etterfølge sine fedre i sin handel, rådmenn ble forbudt å trekke seg, og coloni, jordbrukerne, skulle ikke flytte fra landet de var tilknyttet. til. Landets arbeidere var på vei til å bli livegne. Da de germanske kongedømmene etterfulgte romersk autoritet i Vesten på 500-tallet, ble romerske huseiere ofte bare erstattet av gotiske eller germanske, med liten endring i den underliggende situasjonen eller fordrivelsen av befolkningen. Dermed ble manorialismens system inngrodd i middelalderens samfunn.

Herregårdene besto hver av tre klasser av land:

• Demesne, den delen som direkte ble kontrollert av herren og brukt til fordel for hans husstand og avhengige;
• Avhengige (serf eller villein) bedrifter som har plikten at bondehusholdningen forsyner herren spesifiserte arbeidstjenester eller en del av produksjonen; og
• Gratis bondeland, uten en slik forpliktelse, men ellers underlagt herregård og skikk, og på grunn av penger leie fast på leiekontraktstidspunktet.

Ytterligere kilder til inntekt for herren inkluderte avgifter for bruk av møllen sin, bakeriet eller vinpressen, eller for retten til å jakte eller la griser mate seg i skogsområdet hans, samt rettsinntekter og enkeltbetalinger for hver bytte av leietaker. På den andre siden av kontoen innebar herregårdsadministrasjonen betydelige utgifter, kanskje en grunn til at mindre herregårder hadde en tendens til å stole mindre på villein-periode.

Livegenskap

Livskap var status for bønder under føydalisme, spesielt knyttet til manorialisme. Det var en tilstand av slaveri som først og fremst utviklet seg i middelalderen i Europa.

Livet som okkuperte en tomt, var pålagt å jobbe for herregården som eide landet, og til gjengjeld hadde rett til til beskyttelse, rettferdighet og retten til å utnytte visse felt i herregården for å opprettholde sin egen livsopphold. Det ble ofte påkrevd med livegne å jobbe på ikke bare herrens felt, men også gruvene, skogene og veiene hans. Herregården dannet den grunnleggende enheten i det føydale samfunnet, og herregården og hans livegner var bundet juridisk, økonomisk og sosialt. Tjener dannet den laveste klassen i det føydale samfunnet.

En livegge som graver landet, c. 1170 CE. «Digging,» detalj fra Hunterian Psalter, Glasgow University Library MS Hunter.

Mange av de negative komponentene av manoralisme og feudalisme i generelt dreier seg om bondens trelldom, hans mangel på sosial mobilitet og hans lave posisjon i det sosiale hierarkiet. Imidlertid hadde en serf noen friheter innenfor sine begrensninger. Selv om den vanlige visdommen er at en serf eide «bare hans mage» – selv om klærne hans var herrens eiendom, kunne han fremdeles samle personlig eiendom og rikdom, og noen livegne ble rikere enn deres gratis naboer, selv om dette sjelden skjedde. En velstående gjerning kan til og med være i stand til å kjøpe sin frihet. En livegge kunne dyrke hvilke avlinger han så passende på landene hans, selv om en livers avgift ofte måtte betales i hvete. Overskuddsavlingene han ville selge på markedet.

Utleieren kunne ikke kaste sine livegner uten lovlig grunn, skulle beskytte dem mot røvere eller andre herrer, og ble forventet å støtte dem av veldedighet i tider med hungersnød. Mange slike rettigheter kunne håndheves av serven i herregården.

Villeins

A villein (eller skurk) var den vanligste typen livegner i middelalderen. Villeins hadde flere rettigheter og høyere status enn den laveste liveggen, men eksisterte under en rekke juridiske begrensninger som skiller dem fra fri menn. Villeins leide generelt små hjem med eller uten land. Som en del av kontrakten med utleieren, herren til herregården, ble de forventet å bruke litt av tiden sin på å arbeide på herrens felt. I motsetning til hva mange tror, var kravet ikke ofte veldig belastende, og det var ofte bare sesongmessig, som for eksempel plikten til å hjelpe i høsttiden. Resten av villeinenes tid ble brukt til å dyrke sitt eget land for egen fortjeneste.

Som andre typer livegner, ble bymenn pålagt å tilby andre tjenester, muligens i tillegg til å betale leie av penger eller produsere. Villeins var bundet til landet og kunne ikke flytte bort uten deres herres samtykke og aksept av den herre til hvis herregård de foreslo å migrere til. Villeins var generelt i stand til å holde sin egen eiendom, i motsetning til slaver.

Villeinage var ikke et rent ensrettet utnyttelsesforhold. I middelalderen ga land i herrens herregård næring og overlevelse, og å være en ville garantert tilgang til land og beskyttet avlinger mot tyveri av plagende røvere. Utleiere, selv der de var lovlig berettiget til det, kastet sjelden villinger ut på grunn av verdien av deres arbeid. Villeinage var å foretrekke fremfor å være en vagabond, en slave eller en ikke-landet arbeider.

I mange middelalderland kunne en ville få frihet ved å flykte fra en herregård til en by eller bydel og bo der i mer enn et år, men denne handlingen innebar tap av landrettigheter og levebrød i landbruket, en uoverkommelig pris med mindre utleieren var spesielt tyrannisk eller forholdene i landsbyen var uvanlig vanskelige.