En av Konstantins etterfølgere, Theodosius I (379-395), var den siste keiseren som styrte både den østlige og den vestlige halvdelen av imperiet. I 391 og 392 utstedte han en rekke påstander som i hovedsak forbød hedensk religion. Hedenske festivaler og ofre ble forbudt, og det samme var tilgang til alle hedenske templer og tilbedelsessteder. Rikets tilstand i 395 kan beskrives i form av resultatet av Constantines arbeid. Det dynastiske prinsippet ble etablert så fast at keiseren som døde det året, Theodosius I, kunne testamentere det keiserlige embetet sammen til sønnene hans, Arcadius i øst og Honorius i Vesten.

Det østlige imperiet var sparte i stor grad de vanskelighetene som vest møtte i det tredje og fjerde århundre, delvis på grunn av en mer fast etablert bykultur og større økonomiske ressurser, som gjorde det mulig å berolige inntrengere med hyllest og betale utenlandske leiesoldater. Gjennom det femte århundre overstyrte forskjellige invaderende hærer det vestlige imperiet, men sparte øst. Theodosius II befestet ytterligere murene i Konstantinopel, og etterlot byen ugjennomtrengelig for de fleste angrep; veggene ble ikke brutt før i 1204.

For å avverge hunene måtte Theodosius betale en enorm årlig hyllest til Attila. Hans etterfølger, Marcian, nektet å fortsette å gi hyllesten, men Attila hadde allerede vendt oppmerksomheten mot vest. Etter hans død i 453, falt detunniske imperiet sammen, og mange av de gjenværende hunene ble ofte ansatt som leiesoldater av Konstantinopel.

Leo I etterfulgte Marcian som keiser, og etter at Attila, den sanne høvding i Konstantinopel var Alans general, Aspar. Leo I klarte å frigjøre seg fra innflytelsen fra den ikke-ortodokse høvdingen ved å støtte oppveksten av Isaurians, en semi-barbarstamme som bor i Sør-Anatolia. Aspar og sønnen hans, Ardabur, ble myrdet i et opprør i 471, og fremover restaurerte Konstantinopel ortodoks ledelse i århundrer.

Da Leo døde i 474, lyktes Zeno og Ariadnes yngre sønn på tronen som Leo II , med Zeno som regent. Da Leo II døde senere samme år, ble Zeno keiser. Slutten på det vestlige imperiet dateres noen ganger til 476, tidlig i Zenos regjeringstid, da den germanske romerske generalen, Odoacer, avsatte den vestlige keiseren Romulus Augustulus, men nektet å erstatte ham med en annen marionett.

Keiser Justinian I

I 527 e.Kr. kom Justinian I til tronen i Konstantinopel. Han drømte om å gjenerobre landene i det vestlige romerske riket og styre et enkelt, samlet romersk imperium fra sin plass i Konstantinopel.

Keiser Justinian. Den bysantinske keiseren Justinian I skildret en av de berømte mosaikkene i basilikaen San Vitale, Ravenna.

De vestlige erobringene begynte i 533, da Justinian sendte sin general, Belisarius, for å gjenvinne den tidligere provinsen Afrika fra vandalene, som hadde hatt kontroll siden 429 med hovedstaden i Kartago. Belisarius beseiret vandalene med hell og hevdet Afrika for Konstantinopel. Deretter sendte Justinian ham for å ta Italia fra Ostrogoths i 535 CE. Belisarius beseiret østrogotene i en serie kamper og gjenvunnet Roma. I 540 e.Kr. var det meste av Italia i Justinians hender. Han sendte en annen hær for å erobre Spania.

Det bysantinske riket i størst grad, i 555 e.Kr. under Justinian den store.

Oppnåelser i bysantium

Justinian gjennomførte også mange viktige prosjekter hjemme.Mye av Konstantinopel ble brent ned tidlig i Justinian regjeringstid etter en rekke opptøyer kalt Nika-opptøyene, i 532 e.Kr., da sinte racingfans ble rasende på Justinian for å arrestere to populære stridsvogner (selv om dette egentlig bare var det siste strået for en befolkning i økende grad sint over økende skatter) og prøvde å avsette ham. Opptøyene ble lagt ned, og Justinian begynte å gjenoppbygge byen i større skala. Hans største prestasjon var Hagia Sophia, den viktigste kirken i byen. Hagia Sophia var et svimlende verk av bysantinsk arkitektur, ment å ærefryke alle som satte foten i kirken. Det var den største kirken i verden i nesten tusen år, og for resten av den bysantinske historien var den sentrum for kristen tilbedelse i Konstantinopel.

Hagia Sophia. Den bysantinske keiseren Justinian bygde den gresk-ortodokse kirken om Guds hellige visdom, Hagia Sophia, som bare ble fullført på fire og et halvt år (532 CE-537 CE). Selv nå er det allment anerkjent som en av de største bygningene i verden.

Keiser Justinianus viktigste bidrag var kanskje et enhetlig romersk lov. Før hans regjeringstid hadde romerske lover vært forskjellige fra region til region, og mange strid mot hverandre. Romerne hadde forsøkt å systematisere lovkoden i det femte århundre, men hadde ikke fullført innsatsen. Justinian opprettet en advokatkommisjon for å sette sammen en enkelt kode, og liste opp hver lov etter emne, slik at den lett kan henvises til. Dette tjente ikke bare som grunnlag for lov i det bysantinske imperiet, men det var den viktigste innflytelsen på den katolske kirkens utvikling av kanonisk lov, og ble videre grunnlaget for loven i mange europeiske land. Justinians lovkode har fortsatt stor innflytelse på folkeretten til i dag.

Virkningen av en mer enhetlig juridisk kode og militære konflikter var den økte muligheten for det bysantinske riket til å etablere handel og forbedre deres økonomiske stående. Bysantinske kjøpmenn handlet ikke bare over hele Middelhavsregionen, men også i hele regioner i øst. Disse inkluderte områder rundt Svartehavet, Rødehavet og Det indiske hav.

Theodora

Theodora var keiserinne av det bysantinske riket og kona til keiser Justinian I. Hun var en av de mest innflytelsesrike og mektige av de bysantinske keiserne. Noen kilder nevner henne som keiserinne regnant, med Justinian I som medregent. Sammen med mannen sin er hun en helgen i den østlige ortodokse kirken, feiret 14. november.

Theodora deltok i Justinians juridiske og åndelige reformer, og hennes engasjement i økningen av kvinners rettigheter var betydelig. Hun hadde vedtatt lover som forbød tvungen prostitusjon og lukket bordeller. Hun opprettet et kloster på den asiatiske siden av Dardanellene kalt Metanoia (Omvendelse), der eks-prostituerte kunne forsørge seg selv. Hun utvidet også kvinners rettigheter til skilsmisse og eiendomsbesittelse, innførte dødsstraff for voldtekt, forbød eksponering av uønskede spedbarn, ga mødre noen vergemål over sine barn og forbød drap på en kone som begikk hor.

Justinians vanskeligheter

En forferdelig pest feide gjennom imperiet, drepte Theodora og drepte ham nesten. Pesten utslettet et stort antall av imperiets befolkning, og etterlot landsbyene tomme og avlingene ikke høstet. Hæren ble også rammet, og østrogotene var i stand til effektivt å gjenvinne Italia i 546 e.Kr., gjennom geriljakrigføring mot de bysantinske okkupantene.

Med Justinians hær som gikk i krig i Italia, var imperiets forsvar mot perserne på dets østlige grenser ble svekket. I de romersk-persiske krigene invaderte perserne og ødela en rekke viktige byer. Justinian ble tvunget til å opprette en ydmykende 50-årig fredsavtale med dem i år 561.

Likevel holdt Justinian imperiet fra å kollapse. Han sendte en ny general, Narses, til Italia med en liten styrke. Narses beseiret til slutt ostrogotene og kjørte dem tilbake fra Italia. Da krigen var over, ble Italia, en gang en av de mest velstående landene i den antikke verden, ødelagt. Byen Roma byttet hender flere ganger, og de fleste byene i Italia ble forlatt eller falt i en lang periode med tilbakegang. Utarmingen av Italia og det svekkede bysantinske militæret gjorde det umulig for imperiet å holde halvøya. Snart kom en ny germansk stamme, Lombardene, inn og erobret det meste av Italia, selv om Roma, Napoli og Ravenna forble isolerte lommer med bysantinsk kontroll. Samtidig dukket det opp en ny barbarfiende, slaverne, nord for Donau. De ødela Hellas og Balkan, og i fravær av sterk bysantinsk militærmakt bosatte de seg i små samfunn i disse landene.