Den syvende planeten fra solen vår får mye flak for navnet sitt, men isgiganten Uranus ble ikke alltid kalt det. I nesten 70 år etter at den ble oppdaget, gikk den under et mye mindre uheldig navn: George.
Uranus ‘avstand fra jorden er så enorm – 746 millioner miles når de to planetene er nærmest hverandre i bane – at det reflekterte lyset er svakt, slik at det ser ut som en stjerne enn en planet. Astronomer kunne se Uranus på himmelen, men de tok alle feil av det som en stjerne frem til mars 1781, da William Herschel brukte et teleskop for å oppdage at Uranus faktisk var en planet.
Født i Tyskland i 1738, flyttet Hershel til England i slutten av tenårene. Herschel tjente sitt levebrød ved å komponere musikk, spille orgel og undervise i musikk, og leide et teleskop for å hengi seg til interessen for astronomi. I 1774, i midten av 30-årene, bygde han sitt eget teleskop slik at han kunne kartlegge dobbeltstjerner på fritiden.
I mars 1781 i Bath (en by i Somerset, England), innså Herschel at en gjenstand han oppdaget beveget seg sakte, natt etter natt, og konkluderte med at objektet sannsynligvis var en komet eller en planet i stedet for en stjerne. Etter at han fortalte Royal Society om sin oppdagelse, beregnet astronomer i andre land (Russland og Tyskland) banen til Herschels funn. Basert på disse beregningene var astronomisamfunnet enig i at det virkelig var en planet.
Kong George III belønnet Herschel for oppdagelsen ved å utnevne ham til den offisielle hoffastronomen, og på anmodning fra kongen flyttet Herschel nærmere kongefamilien slik at de kunne bruke teleskopene hans til å se på himmel. For å hedre sin kongelige sjef, kalte Herschel planeten han oppdaget Georgium Sidus, latin for «The Star / Planet Of George.» Andre astronomer likte ikke hvor engelsksentrisk navnet George var, så de foreslo alternativer. Franske forskere kalte planeten Herschel, men den tyske astronomen Johann Bodes forslag om Uranus ble det mest populære. Bode oppkalte planeten etter Ouranos, den gamle greske mytologiske guden, for å passe til konvensjonen om å navngi planeter etter guddommer fra klassisk mytologi. Offisielt var Uranus imidlertid kjent som Georgium Sidus i nesten 70 år fram til 1850, da Hennes Majestetts Nautiske Almanakkontor (HMNAO) endelig endret navnet til Uranus.
På grunn av sin oppdagelse ble Herschel enormt respektert av forskere og europeiske adelsmenn, og han mottok bevillingspenger for å bygge bedre teleskoper. I 1821 ble Herschel president for Royal Astronomical Society. I tillegg til å oppdage George / Uranus, inkluderer Herschels arv hans arbeid som identifiserer tusenvis av stjerneklynger og tåker, så vel som hans oppdagelse av infrarød stråling i 1800. Og selv om hans Georgium Sidus-navn ikke klistret seg, mottok Herschel en ære knyttet til sitt eget navn i 1816 da kong George III riddet ham og offisielt gjorde ham til Sir William Herschel.
