8. november 1895 blir fysikeren Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) den første personen som observerer røntgenstråler, en betydelig vitenskapelig fremgang som til slutt vil være til nytte en rekke felt, mest av alt medisin, ved å synliggjøre det usynlige.

Röntgens oppdagelse skjedde ved et uhell i hans laboratorium i Wurzburg, Tyskland, hvor han testet om katodestråler kunne passere gjennom glass da han la merke til en glød som kom fra en nærliggende kjemisk belagt skjerm. Han kalt strålene som forårsaket denne glødende røntgenstrålen på grunn av deres ukjente natur.

Røntgenstråler er elektromagnetiske energibølger som virker på samme måte som lysstråler, men med bølgelengder omtrent 1000 ganger kortere enn for lys. Röntgen holet seg i sin laboratorium og gjennomførte en serie eksperimenter for bedre å forstå oppdagelsen hans. Han lærte at røntgenstråler trenger inn i menneskekjøtt, men ikke stoffer med høyere tetthet som bein eller bly, og at de kan fotograferes.

Röntgen «s oppdagelsen ble betegnet som et medisinsk mirakel, og røntgenstråler ble snart et viktig diagnostisk verktøy i medisin, slik at leger kunne se inne i menneskekroppen for første gang uten kirurgi. I 1897 ble røntgenstråler først brukt på en militær slagmark under Balkanskrigen for å finne kuler og knuste bein hos pasienter.

Forskere var raske med å innse fordelene med røntgenstråler, men langsommere til forstå de skadelige effektene av stråling. Opprinnelig ble det antatt at røntgenstråler gikk gjennom kjøtt like ufarlig som lys. Imidlertid begynte forskerne i løpet av flere år å rapportere tilfeller av forbrenning og hudskader etter eksponering for røntgen, og i 1904 døde Thomas Edisons assistent, Clarence Dally, som hadde jobbet mye med røntgen, av hudkreft. Dallys død førte til at noen forskere begynte å ta risikoen for stråling mer alvorlig, men de var fortsatt ikke helt forstått.

I løpet av 1930-, 40- og 50-årene hadde faktisk mange amerikanske skobutikker skopassende fluoroskoper som brukte røntgenstråler for å gjøre det mulig for kundene å se bein i føttene; det var først på 1950-tallet at denne praksisen var fast bestemt på å være risikabel.

Wilhelm Röntgen mottok mange utmerkelser for sitt arbeid, inkludert den første Nobelprisen i fysikk i 1901, men likevel forble han beskjeden og prøvde aldri å patentere oppdagelsen. I dag er røntgenteknologi mye brukt i medisin, materialanalyse og enheter som sikkerhetsskannere på flyplassen.