I mange samfunn, eldgamle og moderne, har religion utført en viktig rolle i deres utvikling, og det romerske imperiet var ikke annerledes. Fra begynnelsen var den romerske religionen polyteistisk. Fra et innledende utvalg av guder og ånder, la Roma til denne samlingen for å inkludere både greske guder så vel som en rekke utenlandske kulter. Etter hvert som imperiet utvidet seg, avsto romerne å påtvinge dem de erobret sin egen religiøse tro; Imidlertid må denne inkluderingen ikke tolkes feil som toleranse – dette kan sees med deres tidlige reaksjon på den jødiske og kristne befolkningen. Til slutt ville alle gudene deres bli vasket bort, gradvis erstattet av kristendommen, og i andres øyne førte denne endringen til det vestlige imperiets tilbakegang.

Tidlige tro & Innflytelser

Tidlige former for den romerske religionen var animistisk, og trodde at ånder bebodde alt rundt seg, inkludert mennesker. De første innbyggerne i Roma mente også at de ble overvåket av forfedrenes ånder. Opprinnelig ble en Capitoline-triade (muligens avledet av Sabine-innflytelse) lagt til disse «åndene» – de nye gudene inkluderte Mars, krigsguden og antatt far til Romulus og Remus (grunnleggerne av Roma); Quirinus, den gudløse Romulus som vakte over folket i Roma; og til slutt, Jupiter, den øverste guden. De ble sammen med åndene dyrket i et tempel på Capitoline Hill. Senere, på grunn av etruskerne, ville triaden endre seg til å inkludere Jupiter som forble den øverste gud; Juno, hans kone og søster; og Minerva, Jupiters datter.

På grunn av tilstedeværelsen av greske kolonier på den nedre halvøya , adopterte romerne mange av de greske gudene som sine egne. Religion og myte ble en. Under denne greske innflytelsen ble de romerske gudene mer antropomorfe – med de menneskelige egenskapene til sjalusi, kjærlighet, hat osv. Denne transformasjonen var imidlertid ikke i den grad det eksisterte i gresk mytologi. I Roma var individuell uttrykk for troen uviktig, streng overholdelse av et stivt sett med ritualer var langt mer viktig, og dermed unngikk man farene ved religiøs iver. Byer adopterte sine egne skytsguder og utførte sine egne ritualer Templer som hedrer gudene ville bli bygget i hele imperiet, men disse templene ble ansett som «hjemmet» til guden; tilbedelse skjedde utenfor tempelet. Mens denne sammensmeltingen av romerske og greske guder påvirket Roma på mange måter, forble religionen deres praktisk.

Selv om det var fire høyskoler for prester, det var ingen presteklasse; det ville alltid forbli et offentlig kontor. Denne praksisen vil til og med strekke seg til det keiserlige palasset. Fra keiser Augustus tid ville keiseren ta tittelen pontifex maximus eller yppersteprest. Annet enn pontifexene var det ødemarker, individer som leste innvollene til dyr og fuglenes flukt for å tolke varsler, eller med andre ord Guds vilje. Det ble utført forseggjorte ritualer for å bringe romersk seier i kamp, og ingen krigserklæring eller større begivenhet ble utført uten tydelig godkjenning fra gudene. Det ble alltid konsultert datering fra etruskernes tid, en spådommer eller haruspicer, og det ble ansett som farlig å ignorere varselene. Spurinna, en romersk spåmann, leste innvoller fra dyr og forutså Julius Cæsars død på Ides i mars. Da den romerske kommandanten Publius Claudius Pulcher ignorerte varselene – nektet de hellige kyllingene å spise – før en kamp under den første puniske krigen ble beseiret, det samme som hans militære karriere.

Da imperiet utvidet seg over Balkan, Lilleasia og inn i Egypt absorberte den romerske religionen mange av gudene og kultene fra de erobrede nasjonene, men den primære innflytelsen ville alltid forbli Hellas. Med bare noen få unntak hadde de fleste av de romerske gudene sine greske kolleger. Denne romerske mytologien ville ha en betydelig innflytelse. på imperiet – politisk og sosialt – så vel som på den vestlige sivilisasjonens fremtid. Man trenger bare å se på navnene på dagene og månedene (tirsdag, lørdag, januar og juni), språkene til europeiske nasjoner og navnene av planetene (Mars, Jupiter, Saturn og Pluto) for å realisere e denne innflytelsen.

Det romerske panteonet

Mens studiet av romersk mytologi har en tendens til å understreke de store gudene – Jupiter, Neptun (havets gud), Pluto (underverdenens gud ) og Juno – det eksisterte selvfølgelig en rekke «mindre» guder og gudinner som Nemesis, hevnens gud; Amor, kjærlighetsguden; Pax, fredens gud; og Furiene, hevnets gudinner.

Når man ser på Roma-religionen, må man imidlertid undersøke virkningen av de viktigste gudene. Fremst blant gudene var selvfølgelig Jupiter, den romerske ekvivalenten til Zeus (men ikke like leken), og hans kone / søster Juno. Han var gudens konge; himmelsguden (den store beskytteren) – kontrollerer været og naturkreftene, ved hjelp av tordenbolter for å gi advarsel til folket i Roma. Opprinnelig knyttet til jordbruk som Jupiter Elicius, endret hans rolle etter hvert som byen vokste, og til slutt fikk han sitt eget tempel på Capitoline Hill. Senere ble han Jupiter Imperator Invictus Triumphator – Supreme General, Unconquered, og til slutt Jupiter Optimus Maximus – Best og Greatest. Hans overherredømme ville midlertidig bli satt til side under keiser Elagabalus, som forsøkte å erstatte Roma-religionen med den syriske guden Elagabal. Etter mordet på keiseren returnerte hans etterfølger, Alexander Severus, Jupiter til sin tidligere ære. Deretter var Jupiters kone / søster Juno, som juni måned er oppkalt til – hun var ekvivalent med den greske Hera. Foruten å være den høyeste gudinnen med et tempel på Esquiline Hill, var hun gudinnen for lys og måne, og legemliggjorde alle dyder av romersk matronshette – som Juno Lucina ble hun gudinne for fødsel og fruktbarhet.

Etter Juno kommer Minerva, det romerske navnet på Athena (skytsgudinnen til Athen), og Mars, gud for krig. Ifølge legenden sprang Minerva fra Jupiters hode fullformet. Hun var gudinnen for handel, industri og utdanning. Senere ville hun bli identifisert som en krigsgudinne så vel som gudinnen for leger, musikere og håndverkere. Selv om ingen lenger en av Capitoline-triaden, forble Mars en viktig gud for Roma – i likhet med Ares, den greske krigsguden. Som Mars Avenger, denne sønnen til Juno og hennes forhold til en blomst, hadde et tempel viet til ham av keiser Augustus , som hedrer døden til Julius Caesars snikmordere. Romerske kommandører ville ofre til ham før og etter slag, og tirsdag (Martes) ble oppkalt etter ham.

Det er en rekke mindre guder (alle med templer bygget til dem) – Apollo, Diana, Saturn, Venus, Vulcan og Janus. Apollo hadde ingen romersk like, og han var rett og slett den greske guden for poesi, medisin, musikk og vitenskap. Han ble opprinnelig brakt til byen av etruskerne for å avverge pesten og ble belønnet med et tempel på Palatine Hill. Diana, Apollos romerske søster som tilsvarer den greske Artemis, var ikke bare gudinnen for ville dyr og høstmånen, men også gudinnen for jakten. Hun ble sett på som en beskytter av kvinner i fødsel med et tempel i Efesos i Asia Mindre. En annen gud som ble ført til Roma av etruskerne, var Saturn, en jordbruksgud som var lik den greske Cronus og som hadde blitt utvist fra himmelen av Jupiter. En festival til hans ære, Saturnalia, ble avholdt hvert år mellom den 17. og 23. Desember. Hans tempel, ved foten av Capitoline Hill, huset Senats offentlige skattkammer og dekret. En annen romersk gudinne var Venus, som ifølge myten ble født fra havets skum, lik den greske Afrodite. til Homer, hun var mor til Aenaes, helten i Trojan-krigen. Naturligvis er planeten Venus oppkalt etter henne. Neste var Vulcan, også utvist fra himmelen av Jupiter, som var en halt (forårsaket av hans utvisning), stygg smed og guden for ilden. Til slutt var det januar s som ikke hadde noen gresk like. Han var den tosidede verge for døråpninger og offentlige porter. Janus ble verdsatt for sin visdom og var den første guden som ble nevnt i en persons bønn; på grunn av sine to ansikter kunne han se både fortid og fremtid.

Man kan ikke glemme Vestal Virgins som ikke hadde noe gresk motstykke. De var vokterne for den offentlige ildstedet i Atrium Vesta. De var jenter kun valgt fra patrisierklassen kl. den eldre alderen på seks år, og begynte sin tjeneste for gudinnen Vesta i en alder av ti år, og i de neste tretti årene ville de tjene henne. Mens hun tjente som en vestlig jomfru, ble en jente / kvinne forbudt å gifte seg og måtte forbli kysk. Noen valgte å forbli i tjeneste for Vesta etter å ha tjent sine tretti år siden de, i en alder av førti, ble ansett som for gamle til å gifte seg. Å bryte kyskhetsløftet ville føre til død – bare tjue ville bryte løftet på over tusen år Keiser Elagabalus forsøkte å gifte seg med en vestlig jomfru, men var overbevist om noe annet.

Kultdyrkelse

Foruten tilbedelsen av disse gudene det var flere kulter – Bacchus, Cybele, Isis, Sarapis, Sibyl og mest av alt den keiserlige kulten. Noen ble lett akseptert av det romerske samfunnet, mens andre ble fryktet av makthaverne. Bacchus var en romersk gud assosiert med både den greske guden Dionysos og den tidlige romerske guden Liber Patri, også en vingud. Bacchus huskes best for sine berusende festivaler som ble holdt 17. mars, en dag da en romersk mannlig ungdom visstnok skulle bli en mann. Da kulten spredte seg, innså det romerske senatet sitt farlige potensial og beordret dem undertrykkelse i 186 f.Kr. og deretter gikk kulten under jorden.

En annen kult sentrert om Cybele, den «store moren» – en fruktbarhetsgudinne med et tempel på Palatine Hill som var ansvarlig for alle aspekter av en persons velvære. Gudinnen ankom Athen i det femte århundre f.Kr. og dukket først opp i Roma under de puniske krigene. Alle hennes prester var evnukker, og mange av hennes mannlige tilhengere ville ha kastrert seg. Deretter er Isis, den gamle gudinnen i Egypt som best huskes i egyptisk mytologi som kona til Osiris og moren til Horus. Etter å ha blitt hellenisert ble hun beskytter av sjømenn og fiskere. Da han kom til Roma fra Alexandria, var Sarpis en helbredende gud, og de syke ville reise til tempelet hennes for å bli kurert. Sibyl var en prestinne for den greske og romerske guden Apollo som kom til Roma fra den greske kolonien Cumae. Hun tilbød den etruskiske kongen Tarquin de ni Sibylline-bøkene som var profetibøker, men prisen ble ansett for høy, så han nektet. Etter at hun hadde brent seks av bøkene, revurderte han og kjøpte de resterende tre; disse tre bøkene ble konsultert av det romerske senatet i tider med nødsituasjoner, men de gikk tapt under barbarinvasjonene i det femte århundre e.Kr..

Til slutt var det den keiserlige kulten. Ideen om guddommelighet av keiseren kom i løpet av keiser Augustus. Han motsto Senatets forsøk på å kalle ham en gud under hans regjeringstid da han trodde seg være en sønn av en gud, ikke en gud. Etter hans død belønnet det romerske senatet ham med guddommeliggjøring som var en ære som ville bli tildelt mange av hans etterfølgere. Ofte ba en keiser om at hans forgjenger skulle bli gudfryktet. Det var selvfølgelig noen få unntak, særlig Tiberius, Caligula, Nero og Domitian, som ble ansett for avskyelige til å motta æren. Caligula og Nero trodde seg leve guder mens Domitian trodde seg reinkarnasjonen av Hercules.

Romersk religion utfordret

Jødedommen og kristendommen, mens de utgjorde separate trusler mot imperiet, hadde en ting til felles – de nektet begge å delta i tilbedelsen av de romerske gudene og bringe ofre i deres temp les. Selv om jødene hadde etablert seg godt i imperiet, var de ofte målet for keiserne, ofte skylden for eventuelle lidelser som rammet imperiet. Nero hadde dem utvist fra Roma, og Titus, sønnen til keiser Vespasian, ville fortsette farens krig mot jødene i de jødiske krigene, og til slutt ødelegge byen Jerusalem og drepe tusenvis av innbyggerne.

Selv om kristendommen i utgangspunktet ble sett på som en sekt av jødedommen, ble keiser Nero mer mistenksom da denne lille sekten begynte å vokse, spesielt etter den store brannen i Roma; han til og med beskyldte dem for brannen. De vendte tilbake gunst og kalte ham anti-Kristus. Etter hvert som tiden gikk, fortsatte kristendommen å spre seg over hele imperiet, appellerte til kvinner og slaver så vel som intellektuelle og Forfølgelser økte der kristne kirker ble brent, og alt dette fortsatte under regjering av Diocletianus (keiser i øst), og endte i den store forfølgelsen. For mange fornærmet kristne pax deorum eller «fred av gudene».

Til slutt, under Diocletianus etterfølger keiser Konstantin, Kristendommen ville endelig få anerkjennelse i Edikt av Milano i 313 e.Kr. Konstantins velvilje overfor kristendommen kan spores til slaget ved Milvan Bridge i 312 e.Kr. hvor han så en visjon (et kors på himmelen), som gjorde at han kunne seire og bli keiser av et samlet romersk imperium.Senere, i 325 e.Kr., holdt han Nicaea-rådet og forsonet forskjellene mellom de forskjellige kristne sektene. Han gjenoppbygde kirkene som ble ødelagt av Diocletian, og ifølge noen kilder konverterte han til kristendommen på dødsleiet hans (hans mor var en kristen). Etter hans død ville kristendommen fortsette å vokse og til slutt overskygge og erstatte den tradisjonelle romerske religionen, og Roma ville til og med bli det nye sentrum for kristendommen. Men til slutt ville kristendommen fortsatt få skylden for imperiets sykdommer. I boken The History of the Decline and Fall of the Roman Empire Edward Gibbon skyldte delvis på imperiets fall på kristendommen. I hans øyne absorberte det energien til folket som gjorde dem ute av stand til å lide gjennom motgangene som plaget imperiet. Likevel, til tross for høye og lave nedturer, fra åndenes dager som beboer alle ting gjennom de romerske / greske gudene og keiserens gudfjerning til kristendommen, forble religion alltid en viktig del av det romerske samfunnet.