Dans de nombreuses sociétés, anciennes et modernes, la religion a joué un rôle majeur dans leur développement, et l’Empire romain n’était pas différent. Dès le début, la religion romaine était polythéiste. À partir d’un ensemble initial de dieux et d’esprits, Rome a ajouté à cette collection pour inclure à la fois des dieux grecs ainsi qu’un certain nombre de cultes étrangers. Au fur et à mesure de l’expansion de l’empire, les Romains se sont abstenus d’imposer leurs propres croyances religieuses à ceux qu’ils avaient conquis; cependant, cette inclusion ne doit pas être interprétée à tort comme de la tolérance – cela peut être vu avec leur réaction précoce à la population juive et chrétienne. Finalement, tous leurs dieux seraient emportés, progressivement remplacés par le christianisme, et aux yeux de certains, ce changement a entraîné le déclin de l’empire occidental.

Croyances primitives & Influences

Les premières formes de la religion romaine étaient de nature animiste, croyant que les esprits habitaient tout autour d’eux, y compris les gens. Les premiers citoyens de Rome croyaient également être surveillés par les esprits de leurs ancêtres. Initialement, une triade capitoline (peut-être dérivée d’une influence sabine) a été ajoutée à ces «esprits» – les nouveaux dieux comprenaient Mars, le dieu de la guerre et supposé père de Romulus et Remus (fondateurs de Rome); Quirinus, le Romulus déifié qui veillait sur le peuple de Rome; et enfin Jupiter, le dieu suprême. Ils étaient, avec les esprits, adorés dans un temple sur la colline du Capitole. Plus tard, en raison des Étrusques, la triade changera pour inclure Jupiter qui resta le dieu suprême; Junon, sa femme et sa sœur; et Minerva, la fille de Jupiter.

En raison de la présence de colonies grecques dans la péninsule inférieure , les Romains ont adopté de nombreux dieux grecs comme leurs propres. Religion et mythe ne font plus qu’un. Sous cette influence grecque, les dieux romains sont devenus plus anthropomorphes – avec les caractéristiques humaines de la jalousie, de l’amour, de la haine, etc. dans la mesure qui existait dans la mythologie grecque. À Rome, l’expression individuelle de la croyance était sans importance, l’adhésion stricte à un ensemble rigide de rituels était beaucoup plus importante, évitant ainsi les dangers du zèle religieux. Des temples honorant les dieux seraient construits dans tout l’empire, mais ces temples étaient considérés comme la «maison» du dieu; le culte a eu lieu à l’extérieur du temple. Bien que cette fusion de divinités romaines et grecques ait influencé Rome à bien des égards, leur religion est restée pratique.

Même s’il y en avait quatre collèges de prêtres, il n’y avait pas de classe sacerdotale; cela resterait toujours une fonction publique. Cette pratique s’étendrait même au palais impérial. Du temps de l’empereur Auguste, l’empereur prendrait le titre de pontifex maximus ou grand prêtre. Outre les pontifex, il y avait des augures, des individus qui lisaient les entrailles des animaux et le vol des oiseaux pour interpréter les présages, ou en d’autres termes, la volonté des dieux. Des rituels élaborés ont été effectués pour apporter la victoire romaine au combat, et aucune déclaration de guerre ou événement majeur n’a été entrepris sans l’approbation claire des dieux. Datant de l’époque des Étrusques, un devin ou des haruspices, était toujours consulté, et il était considéré comme dangereux d’ignorer les présages. Spurinna, un devin romain, a lu les entrailles d’animaux et a prédit la mort de Jules César le jour de mars. Lorsque le commandant romain Publius Claudius Pulcher a ignoré les présages – le refus des poulets sacrés de manger – avant une bataille pendant la première guerre punique, il a été vaincu, tout comme sa carrière militaire.

Alors que l’empire s’étendait dans les Balkans, en Asie Mineure et en Égypte, la religion romaine a absorbé de nombreux dieux et cultes des nations conquises, mais l’influence principale restera toujours la Grèce. À quelques exceptions près, la plupart des dieux romains avaient leurs homologues grecs. Cette mythologie romaine aurait une influence significative sur l’empire – politiquement et socialement – ainsi que sur l’avenir de la civilisation occidentale. Il suffit de regarder les noms des jours et des mois (mardi, samedi, janvier et juin), les langues des nations européennes, et les noms des planètes (Mars, Jupiter, Saturne et Pluton) à réaliser e cette influence.

Le Panthéon romain

Alors que l’étude de la mythologie romaine tend à mettre l’accent sur les dieux majeurs – Jupiter, Neptune (dieu de la mer), Pluton (dieu des enfers) ) et Junon – il existait, bien sûr, un certain nombre de dieux et déesses «mineurs» tels que Nemesis, le dieu de la vengeance; Cupidon, le dieu de l’amour; Pax, le dieu de la paix; et les Furies, déesses de la vengeance.

Cependant, lorsqu’on regarde la religion de Rome, on doit examiner l’impact des dieux les plus importants. Les dieux les plus importants étaient, bien sûr, Jupiter, l’équivalent romain de Zeus (mais pas aussi ludique), et sa femme / sœur Junon. Il était le roi des dieux; le dieu du ciel (le grand protecteur) – contrôlant le temps et les forces de la nature, utilisant des éclairs pour avertir le peuple de Rome. Initialement lié à l’agriculture sous le nom de Jupiter Elicius, son rôle a changé à mesure que la ville grandissait, obtenant finalement son propre temple sur la colline du Capitole. Plus tard, il est devenu Jupiter Imperator Invictus Triumphator – général suprême, invaincu, et finalement, Jupiter Optimus Maximus – meilleur et plus grand. Sa suprématie serait temporairement mise de côté pendant le règne de l’empereur Elagabalus qui tenta de remplacer la religion de Rome par celle du dieu syrien Elagabal. Après l’assassinat de l’empereur, son successeur, Alexandre Sévère, a rendu Jupiter à son ancienne gloire. Ensuite, la femme / sœur de Jupiter était Junon, pour qui le mois de juin est nommé – elle était l’équivalent du grec Héra. En plus d’être la déesse suprême avec un temple sur la colline Esquiline, elle était la déesse de la lumière et de la lune, incarnant toutes les vertus de la capuche matrone romaine – en tant que Juno Lucina, elle est devenue la déesse de l’accouchement et de la fertilité.

Après Junon, vient Minerva, le nom romain d’Athéna (la déesse patronne d’Athènes), et Mars, le dieu de guerre. Selon la légende, Minerva aurait jailli de la tête de Jupiter complètement formée. Elle était la déesse du commerce, de l’industrie et de l’éducation. Plus tard, elle serait identifiée comme une déesse de la guerre ainsi que la déesse des médecins, des musiciens et des artisans. Bien que non plus long de la triade capitoline, Mars est resté un dieu important à Rome – semblable à Ares, le dieu grec de la guerre. En tant que Mars le Vengeur, ce fils de Junon et sa relation avec une fleur, avait un temple qui lui était dédié par l’empereur Auguste , honorant la mort des assassins de Jules César. Les commandants romains lui feraient des sacrifices avant et après les batailles et mardi (Martes) porte son nom.

Il y a un certain nombre de dieux mineurs (tous avec des temples construits pour eux) – Apollon, Diane, Saturne, Vénus, Vulcain et Janus. Apollon n’avait pas d’égal romain et il était simplement le dieu grec de la poésie, de la médecine, de la musique et de la science. Il a été à l’origine amené dans la ville par les Étrusques pour conjurer la peste et a été récompensé par un temple sur la colline du Palatin. Diana, la sœur romaine d’Apollon équivalente à la grecque Artémis, n’était pas seulement la déesse des bêtes sauvages et de la lune de la moisson, mais aussi la déesse de la chasse. Elle était considérée comme la protectrice des femmes en couches avec un temple à Ephèse en Asie Mineur. Un autre dieu apporté à Rome par les Étrusques était Saturne, un dieu agricole égal au Grec Cronos et qui avait été expulsé du ciel par Jupiter. Une fête en son honneur, les Saturnales, avait lieu chaque année entre le 17 et le 23 Décembre. Son temple, au pied de la colline du Capitole, abritait le trésor public et les décrets du Sénat. Une autre déesse romaine était Vénus, qui est née, selon le mythe, de l’écume de la mer, égale à l’Aphrodite grecque. à Homère, elle était la mère d’Aenaes, le héros de la guerre de Troie. Bien sûr, la planète Vénus porte son nom. Vient ensuite Vulcain, également expulsé du ciel par Jupiter, qui était un boiteux (causé par son expulsion), laid forgeron et le dieu du feu. Enfin, il y avait Janu s qui n’avaient pas d’égal grec. Il était le gardien à deux faces des portes et des portes publiques. Janus était apprécié pour sa sagesse et était le premier dieu mentionné dans la prière d’une personne. Grâce à ses deux visages, il pouvait voir à la fois le passé et le futur.

On ne peut pas oublier les Vestales Vierges qui n’avaient pas d’homologue grecque. C’étaient les gardiennes du foyer public de l’Atrium Vesta. C’étaient des filles choisies uniquement dans la classe patricienne de l’âge tendre de six ans, commençant leur service à la déesse Vesta à l’âge de dix ans et pendant les trente prochaines années, ils la serviraient.Tout en servant comme une vestale, une fille / femme était interdite de se marier et devait rester chaste. Certains ont choisi de rester au service de Vesta après avoir purgé leurs trente ans car, à l’âge de quarante ans, ils étaient considérés comme trop vieux pour se marier. Briser le vœu de chasteté entraînerait la mort – seulement vingt briseraient le vœu en plus de mille ans. L’empereur Elagabalus a tenté d’épouser une vestale vierge mais a été convaincu du contraire.

Culte de culte

Outre l’adoration de ces dieux il y avait plusieurs cultes – Bacchus, Cybele, Isis, Sarapis, Sibyl et surtout le culte impérial. Certains étaient facilement acceptés par la société romaine tandis que d’autres étaient redoutés par ceux qui étaient au pouvoir. Bacchus était une divinité romaine associée à la fois au dieu grec Dionysos et au dieu romain Liber Patri, également un dieu du vin. On se souvient surtout de Bacchus pour ses fêtes enivrantes tenues le 17 mars, un jour où un jeune homme romain deviendrait un homme. Au fur et à mesure que son culte se répandait, le Sénat romain réalisa son potentiel dangereux et ordonna sa suppression en 186 avant notre ère, puis le culte devint clandestin.

Un autre culte centré sur Cybèle, la «grande mère» – une déesse de la fertilité avec un temple sur la colline du Palatin qui était responsable de tous les aspects du bien-être d’une personne. La déesse est arrivée à Athènes au cinquième siècle avant notre ère et est apparue pour la première fois à Rome pendant les guerres puniques. Tous ses prêtres étaient des eunuques et beaucoup de ses fidèles masculins se seraient eux-mêmes castrés. Vient ensuite Isis, l’ancienne déesse de l’Égypte dont on se souvient le mieux dans la mythologie égyptienne comme l’épouse d’Osiris et la mère d’Horus. Après avoir été hellénisée, elle est devenue la protectrice des marins et des pêcheurs. En arrivant à Rome d’Alexandrie, Sarpis était un dieu guérisseur et les malades se rendaient à son temple pour être guéris. Sibyl était une prêtresse du dieu grec et romain Apollon qui est venu à Rome de la colonie grecque de Cumes. Elle a offert au roi étrusque Tarquin les neuf livres sibyllins qui étaient des livres de prophétie, mais le prix était jugé trop élevé, alors il a refusé. Après avoir brûlé six des livres, il a reconsidéré et acheté les trois autres; ces trois livres ont été consultés par le Sénat romain en temps d’urgence, mais ils ont été perdus lors des invasions barbares du cinquième siècle de notre ère.

Enfin, il y avait le culte impérial. L’idée de la déification de l’empereur est venue du temps de l’empereur Auguste. Il a résisté aux tentatives du Sénat de le nommer un dieu pendant son règne car il se croyait le fils d’un dieu, pas un dieu. À sa mort, le Sénat romain l’a récompensé avec la déification qui était un honneur qui serait accordé à beaucoup Souvent, un empereur demandait à son prédécesseur d’être déifié. Bien sûr, il y avait quelques exceptions, notamment Tibère, Caligula, Néron et Domitien, qui étaient jugés trop odieux pour recevoir cet honneur. Caligula et Néron se croyaient vivre dieux tandis que Domitien se croyait la réincarnation d’Hercule.

La religion romaine contestée

Le judaïsme et le christianisme, tout en posant des menaces distinctes pour l’empire, avaient une chose en commun: ils refusaient tous deux de participer au culte des dieux romains et de faire des sacrifices à leur temp les. Bien que les Juifs s’étaient fermement établis dans l’empire, ils étaient souvent la cible des empereurs, souvent blâmés pour les maux qui frappaient l’empire. Néron les fit expulser de Rome, et Titus, le fils de l’empereur Vespasien, poursuivra la guerre de son père contre les Juifs dans les guerres juives, détruisant finalement la ville de Jérusalem et tuant des milliers de ses citoyens.

Bien que le christianisme ait été initialement considéré comme une secte du judaïsme, l’empereur Néron est devenu plus méfiant à mesure que cette petite secte commençait à se développer, en particulier après le grand incendie de Rome, il les a même blâmés pour le feu. Ils lui ont rendu la faveur, l’appelant l’antéchrist. Au fil du temps, le christianisme a continué à se répandre dans tout l’empire, attirant les femmes et les esclaves ainsi que les intellectuels et les illettrés. Les persécutions se sont multipliées là où des églises chrétiennes ont été incendiées et tout cela s’est poursuivi sous le règne de Dioclétien (empereur à l’est), se terminant par la grande persécution. Pour beaucoup, les chrétiens ont offensé la pax deorum ou « paix des dieux ».

Enfin, sous le successeur de Dioclétien, l’empereur Constantin, Le christianisme recevrait enfin une reconnaissance dans l’édit de Milan en 313 EC. La bienveillance de Constantin envers le christianisme peut être attribuée à la bataille du pont de Milvan en 312 CE où il a vu une vision (une croix dans le ciel), lui permettant d’être victorieux et de devenir l’empereur d’un Empire romain uni.Plus tard, en 325 EC, il a tenu le concile de Nicée, conciliant les différences entre les différentes sectes chrétiennes. Il reconstruisit les églises détruites par Dioclétien et, selon certaines sources, se convertit au christianisme sur son lit de mort (sa mère était chrétienne). Après sa mort, le christianisme continuerait de croître et finissait par éclipser et remplacer la religion romaine traditionnelle et Rome deviendrait même le nouveau centre du christianisme. Cependant, à la fin, le christianisme serait toujours blâmé pour les maux de l’empire. Dans son livre L’histoire du déclin et de la chute de l’empire romain, Edward Gibbon a attribué, en partie, la chute de l’empire au christianisme. À ses yeux, il absorbait l’énergie du peuple, le rendant incapable de souffrir des adversités qui sévissaient dans l’empire. Pourtant, malgré ses hauts et ses bas, depuis l’époque des esprits habitant toutes choses en passant par les dieux romains / grecs et la déification de l’empereur jusqu’au christianisme, la religion est toujours restée une partie importante de la société romaine.