Benjamin Franklin ble kjent som «når brønnen er tørr, lærer vi verdien av vann.»

Hva var verdien av vann i det gamle Roma? Flyter langs de ekstraordinært forskjellige elvene i den romerske verdenen, historikeren Brian Campbell forteller oss at svaret er mye.

Elver, hevder han, strømmet helt inn i det romerske livet: deres religiøse verdenssyn og forståelse av guddommelighet, økonomisk praksis, rettssystemer, kunst og litteratur, drikking og oppdrett, og deres transportmåter for mennesker og varer. Elver var avgjørende for kartlegging, grenseopprettelse og kontroll av territorium, og ble funnet i hjertet av romerske ideer og praksis innen helse, helbredelse, seksualitet og fritid. Elver var avgjørende for romersk territorial oppgradering og deres militære systemer. De fungerte som symboler for styrke og dominans, for samarbeid og erobring.

Romersk representasjon av Tiber som en gud (Tiberinus) med overflødighetshorn ved Campidoglio, Roma.

Den langvarige og ekspansive romerske regjeringen og dens innbyggere strekker seg over tre kontinenter og rammer inn Middelhavet, og bodde i et bredt spekter av vannrike miljøer, fra de tørre områdene i Spania og Levanten til våtmarkene i Italia og Storbritannia. Den romerske verden inkluderte noen av de mest bemerkelsesverdige elvene i den europeiske, Midtøsten og afrikanske verdenen: fra Nilen, Tigris og Eufrat, til Rhinen, Rhône, Donau, Po, Tiber og Seine.

Campbell setter seg selv som en skremmende oppgave med å skrive elvenes historie over hele Roma og bredden fra det første århundre og utover. Men han oppnår beundringsverdig å bringe liv i elveverdenene.

Statue som personifiserer elven Nilen og hans barn, fra tempelet. av Serapis og Isis i Roma, datert til det 1. århundre e.Kr.

Elver og bekker, skriver han, hadde alle sin fastboende ånd; «store elver hadde tilsvarende viktige antropomorfe guddommer, som førte spennende og begivenhetsrike liv i mytologiske historier, denne religiøse auren av elver forbedret statusen til elvesamfunn» (31). Elver ble tilskrevet menneskelige egenskaper og følelser, og ble ofte far til barn. p>

De helbredet også. Romerne elsket «rensende kraft av rennende vann», og dette ble «kombinert med anerkjennelse av akvatisk helbredende kraft, spesielt i termiske kilder.» Den store Cicero uttales «Så lenge en mann er ved vannet er han aldri død» (367).

Mens forfatteren forteller oss mye om delte elvetrender og forbindelser over hele det romerske imperiet, han er alltid oppmerksom på måtene som elvenes historie også forteller oss «mer personlige, individuelle historier» (xiv). Elver i den antikke verden ble levd og opplevd på veldig lokale, stedsspesifikke måter. Den årlige flommen på Nilen var en anledning til glede og feiring som ville gi store innhøstinger, men flom på Rhinen ble likevel fordømt og beklaget for ødeleggelsen.

Studiet av romerske elver kommer imidlertid med vanskeligheter. kilder som er igjen i dag for historikeren å gnage på. Og når det gjelder terminologi, var det som var en «elv» kanskje mindre tydelig enn vi kunne forestille oss. Romerne hadde mange definisjoner av en elv og brukte forskjellige ord avhengig av et utall variabler: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, og listen fortsetter (34).

Kontroll av lunefull elv

«Jeg tvang elvene til å strømme hvor jeg ville, og jeg ville ha dem (å strømme) hvor det var gunstig. Jeg lærte det ufruktbare landet hvordan man skulle dyrke for meg berørte den med mine egne elver. ”
— fra Polyaenus’s Strategemata, som forteller dronningene til dronning Semiramis (369)

I denne gallo-romerske lettelsen transporterer en mann vinfat via elven.

Elver er uforutsigbare, ofte hevngjerrige skapninger. De flommer, raser og ødelegger. De tørker opp (sesongmessig eller i lange år), forlater land, planter og mennesker. Og de endrer kurs og beveger seg fra år til år, siler seg, hopper over bredden, rister nye stier og forskyver sengene ofte over lange avstander. Romere, som de fleste mennesker de siste sju tusen år, kjempet både for å svare på elvenes variasjon og for å temme deres volatilitet.

Historien om romerske elver er historien om et folk (som var veldig vant til å kontrollere) som forsøkte å regulere vann som var av natur uregelmessige, både for å sikre overlevelse og økonomisk fordel og også for å manifestere makt. «Elver,» skriver Campbell, «var blant de naturlige fenomenene som romerne bevisst søkte mestring over på en eller annen måte. Et av de mest potente symbolene på deres kontroll var deres evne til å ta ferskvann fra ett sted og deponere det ved akvedukt i sentrum av en fjern by ”(30).Romerske ledere betraktet «kontroll over naturlige krefter» og bruk av «denne makten for å gi fordeler» til innbyggerne sine som kjerneaktiviteter for herskerskap. «Kontroll over en elv en demonstrasjon og bekreftelse av keiserlig makt» – en kringkasting av herlighetene i Roma for alle å se (369).

Likevel, til slutt og til tross for omfattende byggeprosjekter (demninger, fyllinger, vanningssystemer, tørking av våtmarker), var den romerske historien om elver en «ultimate fiasko for å mestre dem» (13). I et av de mest spennende kapitlene beskriver Campbell faktisk de omfattende lovbestemmelsene som fantes for å håndtere problemet med elver som beveger seg og endrer kurs. Selve lovene er bevis nok på den pågående kampen for å «mestre» elver.

Hvem, romerske jurister og landmålere spurte seg selv , eier jorden som transporteres bort når en flom kommer gjennom en gård? Hvem eier landet som dukker opp når en øy er dannet av en elv som endrer kurs eller når år med en elv som slipper silt etterlater seg nylig tørt land? Hvilken kompensasjon kan en grunneier forventer når landet hans plutselig forsvinner under vann eller åkrene blir kuttet i to av en vandrende elv? Disse spørsmålene var pressende fordi romerne anså elver som offentlig eiendom, selv når de rant gjennom og over private land.

Elver og den menneskelige opplevelsen

Til tross for å avdekke den utrolig viktige funksjonen til elver i den romerske verden gjennom fantastisk forskning, er Campbells bok likevel mindre enn summen av delene. Den forteller fantastiske historier og legger ut spennende og engasjerende eksempler på de utallige måtene r iver strømmet gjennom hjertet av det romerske livet. Men en større syntese og analyse unngår forfatteren.

Hva, bør vi spørre til Campbell, betyr all denne vannet, ikke bare for vår forståelse av romersk historie, men også for i dag? Og hva lærer vi om måtene som samspillet mellom mennesker og vann definerer og kanaliserer menneskeliv? Dette siste spørsmålet er spesielt viktig i vår tid. Hvordan skal vi prøve å lære av fortiden, vil endringer i menneskets forhold til vann (og dets flora, fauna, hydrologi og geologi) påvirke nåværende og fremtidige menneskelige livsveier? Forfatteren kommer dessverre ikke på disse større spørsmålene.

Verden av romerske elver minner oss om at vann er mer enn bare en materiell gjenstand som er avgjørende for menneskelivet, men også en stadig utviklende kulturell prøvestein som har lang sto på grunnlaget for den menneskelige opplevelsen. Å forstå vårt forhold til vann er på mange måter å forstå selve essensen av hvem vi er som art.