En regressiv skatt er en skatt pålagt på en slik måte at skattesatsen synker når beløpet som er underlagt beskatning øker. «Regressive» beskriver en fordelingseffekt på inntekt eller utgift, og viser til hvordan satsen går fra høy til lav, slik at den gjennomsnittlige skattesatsen overstiger marginalskattesatsen. Når det gjelder individuell inntekt og formue, påfører en tilbakegående skatt en større belastning (i forhold til ressurser) for de fattige enn for de rike: det er et omvendt forhold mellom skattesatsen og skattyterens betalingsevne, målt ved eiendeler , forbruk eller inntekt. Disse skattene har en tendens til å redusere skattebyrden til mennesker med høyere betalingsevne, ettersom de i større grad skifter den relative byrden til de med lavere betalingsevne.

Regressiviteten til en bestemt skatt kan også faktorere tilbøyeligheten til skattebetalerne til å delta i den beskattede aktiviteten i forhold til deres ressurser (demografien til skattegrunnlaget). Med andre ord, hvis det er mer sannsynlig at aktiviteten som skattlegges vil bli utført av fattige og mindre sannsynlig at de rike blir utført, kan skatten betraktes som regressiv. For å måle effekten må inntektselastisiteten til varen som skattlegges, samt inntektseffekten på forbruket vurderes. Tiltaket kan brukes på individuelle skatter eller til en skatt s ystem som helhet; et år, flere år eller en levetid.

Det motsatte av en regressiv skatt er en progressiv skatt, der den gjennomsnittlige skattesatsen øker når beløpet som er underlagt skatt øker Mellom er en flat eller proporsjonal skatt , der skattesatsen er fast når beløpet som beskattes øker.