Brannkontroll endret løpet av menneskelig evolusjon, slik at våre forfedre kunne holde seg varme, lage mat, avverge rovdyr og våge seg inn i harde klima. Det hadde også viktige sosiale og atferdsmessige implikasjoner, og oppfordret grupper av mennesker til å samles og holde seg oppe sent. Til tross for betydningen av å tenne flammer, forblir når og hvor menneskelige forfedre lærte hvordan man gjør det, gjenstand for debatt og spekulasjoner. Det er til og med liten enighet om hvilke homininer – moderne mennesker, en direkte forgjenger eller en lenge utdødd gren – som først tilegnet seg ferdighetene.
Det eldste utvetydige beviset, funnet i Israels Qesem-hulen, dateres tilbake 300 000 til 400 000 år, forbinder den tidligste kontrollen av brann med Homo sapiens og neandertalere. Nå har imidlertid et internasjonalt team av arkeologer avdekket det som ser ut til å være spor etter bål som flimret for 1 million år siden. Bevisene består av forkullede dyrebein og askeholdede planterester, og kommer fra Sør-Afrikas Wonderwerk Cave, et sted for menneskelig og tidlig hominin-beboelse i 2 millioner år.
Forskerne fant bevisene i et lag med stein som inneholder håndøkser, steinflak og andre verktøy som tidligere utgravninger tilskrev en bestemt menneskelig forfader: Homo erectus. Denne tidlige hominin-arten ble preget av sin oppreist holdning og robuste konstruksjon, og levde fra 1,8 millioner til 200 000 år siden. «Bevisene fra Wonderwerk Cave antyder at Homo erectus hadde en viss fortrolighet med ild,» sa Francesco Berna, en arkeologiprofessor ved Boston University og hovedforfatter av en artikkel om teamets funn.
Andre forskergrupper bevæpnet med rester fra Afrika, Asia og Europa har også hevdet at menneskelig brannkontroll stammer fra veldig tidlig – opptil 1,5 millioner år siden. Disse studiene er imidlertid avhengige av bevis fra friluftssteder hvor skogbranner kunne ha brent, sa Berna. mens svidde gjenstander ble funnet og analysert, var ikke avsetningene rundt dem, noe som betyr at brenningen kunne ha skjedd andre steder, la han til.
Wonderwerk Cave, derimot, er et beskyttet miljø som er mindre utsatt for spontane flammer. Dessuten viste en analyse av Berna og hans kolleger at sediment som klamret seg til forkullede gjenstander også var oppvarmet, noe som antydet at branner ble tent på stedet. Av disse grunnene beskrev teamet de synlige sporene som ble avdekket på Wonderwerk som «det tidligste sikre bevis for brenning i en arkeologisk sammenheng.»
Forskere som arbeider utenfor arkeologiriket – særlig primatologen Richard Wrangham – har overbevisende hevdet at Homo erectus temmet ild, bemerket Berna. Wrangham har lenge vært forkjemper for teorien om at matlaging tillot menneskelige forfedre å konsumere mer kalorier og som et resultat utvikle større hjerner. Han har i stor grad basert sin hypotese på fysiske endringer i tidlige homininer – for eksempel et skifte mot mindre tenner og mager – som fant sted rundt den tiden Homo erectus utviklet seg.
«Så langt er Richard Wranghams matlagingshypotese basert på anatomiske og fylogenetiske bevis som viser at Homo erectus allerede har blitt tilpasset et tilberedt kosthold, forklarte Berna. ”Våre bevis fra Wonderwerk stemmer overens med at Homo erectus kan spise kokt mat.”
Berna og hans kolleger har gravd på Wonderwerk siden 2004, men mer arbeid er i horisonten, sa han. I tillegg til å søke enda tidligere bevis på brannkontroll, planlegger forskerne å undersøke om hulenes Homo erectus-innbyggere faktisk kokte – for eksempel ved å sjekke for kuttmerker på bein, forklarte Berna. «Mer arbeid må gjøres for å utelukke at kjøtt ble konsumert rå og bein ble kastet i ilden etter det,» sa han.
