Tidlig liv

Den andre av ni barn ble Kennedy oppvokst i en familie som krevde intens fysisk og intellektuell konkurranse blant søsknene – familiens berøringsfotballkamper på deres tilbaketrekning i Hyannis Port ble senere legendarisk — og ble skolert i den romersk-katolske kirkens religiøse lære og det demokratiske partiets politiske forskrifter. Hans far, Joseph Patrick Kennedy, hadde anskaffet en formue på flere millioner dollar innen bank, bootlegging, skipsbygging og filmindustrien, og som en dyktig aktør på aksjemarkedet. Moren hans, Rose, var datteren til John F. («Honey Fitz») Fitzgerald, engang borgmester i Boston. De opprettet tillitsmidler for barna sine som garanterte livslang økonomisk uavhengighet. Etter å ha fungert som sjef for Securities and Exchange Commission, Joseph Kennedy ble USAs ambassadør i Storbritannia, og i seks måneder i 1938 fungerte John som sin sekretær og tegnet på denne erfaringen for å skrive senioravhandlingen ved Harvard University (BS, 1940) om Storbritannias militære uforberedelse. Han utvidet deretter avhandlingen. inn i en bestselgende bok, Why England Slept (1940).

Høsten 1941 ble Kennedy med i den amerikanske marinen og ble to år senere sendt til Sør-Stillehavet. Da han ble utskrevet i 1945, hadde hans eldre bror, Joe, som faren deres hadde forventet, ville være den første Kennedy som gikk til valg, ble drept i krigen, og familiens politiske standard ble gitt til John, som hadde planlagt å forfølge en akademisk eller journalistisk karriere.

John Kennedy selv hadde knapt rømt døden i kamp. Han befalte en patruljetorpedobåt (PT) og ble alvorlig skadet da en japansk ødelegger sank den på Salomonøyene. Marooned langt bak fiendens linjer førte han mennene sine tilbake til sikkerhet og ble tildelt US Navy and Marine Corps Medal for heroism. Han vendte også tilbake til aktiv kommando etter eget ønske. (Disse hendelsene ble senere avbildet i en Hollywood-film, PT 109, som bidro til Kennedy-mystikken.) Den ytterligere skaden i ryggen, som hadde plaget ham siden tenårene, helbredet seg egentlig ikke. Til tross for operasjoner i 1944, 1954 og 1955, hadde han vondt store deler av livet. Han led også av Addisons sykdom, selv om denne lidelsen ble skjult offentlig. «Minst halvparten av dagene han tilbrakte på denne jorden,» skrev broren Robert, «var dager med intens fysisk smerte.» (Etter at han ble president, bekjempet Kennedy smertene med injeksjoner av amfetamin – da ble det ansett å være ufarlig og brukt av mer enn noen få kjendiser for deres energigivende effekt. Ifølge noen rapporter ble både Kennedy og førstedamen sterkt avhengige av disse injeksjonene. gjennom ukentlig bruk.) Ikke noe av dette hindret Kennedy i å innta et anstrengende liv i politikken. Familien hans forventet at han skulle stille til offentlig kontor og vinne.