Kameleoner er kjent for sine raske fargeskiftende evner. Det er en vanlig misforståelse at de gjør dette for å kamuflere seg mot en bakgrunn. Faktisk endrer kameleoner for det meste farge for å regulere temperaturen eller for å signalisere intensjonen til andre kameleoner.

Siden kameleoner ikke kan generere sine egen kroppsvarme, å endre fargen på huden er en måte å opprettholde en gunstig kroppstemperatur. En kald kameleon kan bli mørk for å absorbere mer varme, mens en varmere kameleon kan bli blek for å reflektere solens varme.

Kameleoner vil også bruke dristige fargeforandringer for å kommunisere. Hannene blir lyse for å signalisere sin dominans og blir mørke i aggressive møter. Kvinner kan la menn få vite om de er villige til å parre seg ved å endre fargen på huden. Eiere av kameleoner kan lære å lese kjæledyrets humør basert på hudfargen.

Så hvordan trekker de frem disse fargerike endringene? Det ytterste laget av kameleonens hud er gjennomsiktig. Under dette er det flere hudlag som inneholder spesialiserte celler som kalles kromatoforer. Kromatoforene på hvert nivå er fylt med sekker av forskjellige typer pigmenter. Det dypeste laget inneholder melanoforer, som er fylt med brun melanin (det samme pigmentet som gir menneskets hud sine mange nyanser). På toppen av dette laget er celler kalt iridoforer, som har et blått pigment som reflekterer blått og hvitt lys. Lagd på toppen av disse cellene er xantoforene og erytroforene, som inneholder henholdsvis gule og røde pigmenter.

Normalt er pigmentene låst inne i små sekker i cellene. Men når en kameleon opplever endringer i kroppstemperatur eller humør, forteller nervesystemet bestemte kromatoforer å utvide seg eller trekke seg sammen. Dette endrer fargen på cellen. Ved å variere aktiviteten til de forskjellige kromatoforene i alle hudlagene, kan kameleonet produsere en hel rekke farger og mønstre.

For eksempel kan en opphisset kameleon bli rød ved å utvide alle erytroforene, og blokkere de andre fargene under dem. En rolig kameleon, derimot, kan bli grønn ved å trekke sammen erytroforene hans og la noe av det blåreflekterte lyset fra iridoforene blandes med laget av noe kontraherte gule xantoforer.

Med disse lagene av celler, noen kameleoner er i stand til å produsere et blendende utvalg av røde, rosa, gule, blå, grønne og brune. Disse dristige uttalelsene hjelper dem ikke å smelte inn i bakgrunnen, men de vil tillate dem å formidle budskapet til andre kameleoner høyt og tydelig.