Ved de første OL i moderne tid i Athen i 1896 ble vinneren kronet med en olivekrans og mottok en sølvmedalje. James B. Connolly fra Massachusetts var den første moderne olympiske mesteren som ble belønnet dermed. De olympiske leker 1904 i St Louis, var de første hvor gull, sølv og bronsemedaljer ble tildelt for første, andre og tredje plass.

Med unntak av medaljene for rytterarrangementene 1956, medaljer for lekene i Olympiaden ble standardisert fra og med 1928. På den ene siden var det den tradisjonelle utformingen av gudinnen til seier, med en håndflate i venstre hånd og en vinnerkrone i høyre hånd. På den andre siden ble en olympisk mester triumferende båret av publikum, med et olympisk stadion i bakgrunnen. For 1972-lekene i München startet organisasjonskomiteen en ny trend, med en revers designet av en kunstner fra Bauhaus-skolen, Gerhard Marcks. En ytterligere designtilpasning ble introdusert for lekene i Athen i 2004 da Den internasjonale olympiske komité (IOC) godkjente Organisasjonskomiteens (OCOG) forslag om en oppdatert versjon av seiersgudinnen og stadionet.

Ved OL i St Louis i 1904 ble medaljen festet til et farget bånd med en pinne for å feste den til atletens bryst. Først i 1960, i Roma, ble imidlertid de olympiske medaljene først designet for å plasseres rundt vinnernes nakke. Ved denne anledningen ble en laurbærbladkjede designet for formålet. På påfølgende spillutgaver har det imidlertid ofte vært et farget bånd som ble brukt.

VINTERSPILLENE MEDALJER

I begynnelsen ble det bestemt at de olympiske medaljene for Vinterlekene må være forskjellige fra sommerlekene. I dag må utformingen ta hensyn til visse visuelle elementer definert av IOC og OCOG, med IOC som har den endelige godkjenningen. Den greske seiersgudinnen må ikke vises på forsiden. De må vise det olympiske emblemet, det fulle navnet på de aktuelle lekene, navnet på den aktuelle sporten eller disiplinen og OCOGs emblem.

I tillegg bør vinterlekemedaljene gjenspeile det visuelle utseendet, pluss kulturelle og estetiske elementer valgt av OCOG. For 2010-lekene i Vancouver, for eksempel, hadde forsiden av hver medalje en unik beskjæring hentet fra et moderne kunstverk fra First Nations. Sochi-medaljene for 2014 smelter metall med en etset polykarbonatkjerne.