bidro av Michael Hall
Den 21. april 1918 døde det tyske luftaset, Manfred von Richthofen nær Corbie i Somme-dalen. Von Richthofen, kalt «den røde baron», skutt ned 80 allierte fly før hans død. Men hvem skjøt den røde baronen?
Von Richthofen hadde jaget en kanadisk flyger (løytnant May) langs Somme-dalen da de fløy lavt over australske posisjoner øst for Corbie. Australske skyttere skjøt mot den røde baronen da han passerte overhead da plutselig hans fly banket til høyre og styrtet nær Bray-Corbie-veien. Opprinnelig en annen kanadisk pilot Roy Brown, som var over og på baksiden av von Richthofen, fikk æren, men senere undersøkelser viste at det var lite sannsynlig at han hadde avfyrt det fatale skuddet.
Duntroon-utdannet Leslie Beavis var sjef for det 53. batteriet til den 14. feltartilleribrigade som var plassert nær Vaux-sur-Somme øst for Corbie. Han skrev i 1931 at «en telefonmelding kom fra batteriobservasjonsposten nær steinvindmøllen på nordsiden av Somme, omtrent midt mellom batteriet og luftkamp, tha t Et britisk fly og et rødt fly som fulgte etter, fløy i batteriets generelle retning. På veldig kort tid dukket flyene opp med utsikt langs Somme vest-øst-dalen. Fortsetter på det generelle kurset … førte dem … nær toppen av tverrsporet som vi var stasjonert på. På den tiden estimerte jeg høyden til 150 fot. Den britiske Sopwith Camel avvek fra høyre og venstre for beskyttelse, og det røde flyet prøvde å holde seg død på halen. ”
I sin offisielle historie antyder Charles Bean at det sannsynligvis var Cedric Popkin som drepte Red Baron, men det er minst to andre muligheter favorisert av noen historikere; Gunners Robert Buie og Snowy Evans fra Beavis ’53. batteri, som bemannet Lewis-våpen da von Richthofen fløy forbi dem. I følge Beavis «stod Lewis-kanonerne til sine to kanoner, som var montert på stolper og utstyrt med AA-ringsikter, og så snart Sopwith Camel var klar fra ildlinjen, åpnet pistolene ild. Umiddelbart snudde det røde triplanet skarpt mot nord, ble litt ustø i løpet av flyet, gikk deretter rundt NØ og traff bakken 400 meter NNE hvor Lewis-pistolene var. Det var ikke noe tredje fly (antagelig med henvisning til Browns fly) innen en radius på minst 2000 meter . ”
Buie var i Canberra i 1930 og betjente en kran under byggingen av Institute of Anatomy (nå National Film and Sound Archive) og han husket å ha sett von Richthofen tydelig.» Hjelmen hans dekket det meste av hans hode og ansikt, og han ble bøyd i cockpiten og siktet over pistolene mot hovedflyet (mai). På 200 meter begynte jeg å skyte med jevne sprekker, med blikket mitt rett på Richthofens kropp. Så, rett før de siste skuddene mine var 40 meter, stoppet Richthofens våpen brått. Tanken fløt gjennom hodet mitt – jeg har truffet ham! – og umiddelbart la jeg merke til en kraftig endring i motorlyden da det røde triplanet passerte vår pistolposisjon på mindre enn 50 fot. ”
Dessverre er det ikke mye kjent om William John ‘Snowy’ Evans bortsett fra at han var født i Queanbeyan / Captains Flat-området i 1894. Faren hans kom også fra Queanbeyan og hans mor døde i 1903 i Yass av blodforgiftning, så familien hadde en lang tilknytning til distriktet. Evans var en klipper som jobbet i outback Queensland da han vervet seg i 1914, og han tjente på Gallipoli med 5th Light Horse Regiment. Han fikk ikke fortelle sin versjon av historien før han døde i 1925. En dokumentar fra 2002 som ble sendt på Discovery Channel, brukte imidlertid en datasimulering for å konkludere med at det sannsynligvis var Snowy Evans som skjøt det fatale skuddet.
Se Beans offisielle historie om Australia i krigen 1914-1918, vol. V, side 695-701.
The Canberra Times, 22. januar 1930
