En kontinental skillelinje blir sett på som en hvilken som helst naturlig (ikke mann-mann) grense som skiller nedbør som i dette tilfellet inkluderer elver, nedbør, snøfall osv. som strømmer ut i to hav. Med andre ord er dette som en barriere som forhindrer elver osv. På den ene siden fra å strømme ut i hav og hav på den andre siden. Det følger prinsippet for dreneringsbassenget, men i større og større målestokk.

Et kontinentalt skille er en høy avsats ofte et fjellområde, men i et par tilfeller bare et høyland som grovt skjærer over et kontinent og derved skape et hav- eller havbasseng i motsetning til det relativt mindre bassenget.

Det er viktig å merke seg at kontinentale skillelinjer forekommer på alle kontinenter, selv om størrelsen er veldig liten og ubetydelig som i tilfelle Antarktis som mottar en liten mengde nedbør i form av snø. Her er kontinentet i utgangspunktet omgitt av ett hav – Sørhavet.

Noen kontinenter grenser til mer enn to vannmasser, og dette fører til slutt til at det kontinentet har mer enn ett kontinentalt skille. Det beste eksemplet på dette fenomenet er Nord-Amerika, som antas å ha mellom 3 og 5 skillelinjer (det er ennå ikke en generell enighet av forskere om det nøyaktige antallet).

Her er vann som strømmer inn i Atlanterhavet skilt fra vann som strømmer inn i Hudson Bay og de som strømmer ut i Polhavet ved en kløft kjent som Northern Divide, eller Laurentian Divide. På østfronten er imidlertid vann som strømmer ut i Atlanterhavet skilt fra det som strømmer inn i Mexicogolfen av det østlige kontinentale skillet.

Det mest populære og mest kjente kontinentale skillet er imidlertid det som er referert til som Great Divide som ligger i USA. Det er et skille som skiller vann som strømmer ut i Atlanterhavet fra det som strømmer ut i Stillehavet. Den løper effektivt gjennom hele Nord-Amerika.

The Great Divide har utgangspunktet rundt Cape of Prince i Vest-Alaska, løper gjennom Vest-Canada og fortsetter gjennom USA (New Mexico, Colorado, Wyoming og grensen til Idaho og Montana og deretter Montana) med Rocky Mountains som utgjør en betydelig del av den ned til Sierra Madre Occidental Mountains i Mexico.

I Sør-Amerika markerer Andesfjellene det kontinentale skillet med Stillehavet motta elver som flyter vest for Andesfjellene mens Atlanterhavet mottar elver som strømmer på østsiden.

Den viktigste kontinentale skillelinjen i Afrika er Kongo – Nilskille som skiller det som strømmer ut i Atlanterhavet og de som strømmer inn i Det indiske hav.