Da midten av 1800-tallet gjorde oppfinnerne i stand til å bruke nye og spennende teknologier, nådde lydbølgeforskningens felt nye høyder med oppdagelsen av oppfinner Édouard-Léon Scott de Martinville «sfonautograf. Selv om denne enkle lydopptaksmaskinen aldri klarte å oppnå økonomisk og kommersiell suksess, banet den vei for fremtidige oppfinnere å skape teknologier som for alltid ville endre måten vi bruker musikk og hele musikkproduksjonen på De to viktigste oppfinnerne som er ansvarlige for denne utrolige endringen var to telefonkonkurrenter fra USA – Thomas Alva Edison og Alexander Graham Bell.

Oppfinnelsen av den første fonografen kom fra Thomas Edisons innsats for å forbedre sitt arbeid innen telegrafi og telefoni. Hans drivkraft for denne oppfinnelsen kom fra troen på at det er en måte å spisemaskin som lett kan gjenta overføring eller telegrafmelding. For dette formålet fokuserte Edison sitt arbeid på å fange en del av Morse-koden på en papirrulle, og snart begynte han å lage en plan for å gjenta lignende prestasjoner for telefon. For å lykkes med å fange menneskelig stemme, brukte han konseptet som ble introdusert av Scott de Martinville og forbedret det sterkt. Han visste at lyden kan fanges opp av kunstig membran på et fysisk medium, men han trengte en måte å reprodusere lyd fra disse opptakene. Til det formål brukte han parafinpapir og senere spinnende sylinder med tinnfolie. Dette opptaksmediet gjorde det mulig for lesestiften å overføre tidligere innspilte vibrasjoner tilbake til membranen der de vil bli rekonstruert til lyd.

With ved hjelp av mekanikeren John Kreusi, tildelt Thomas patent på den spesifiserte metoden for å ta opp lyd ved å prege lydvibrasjoner av tin-Edison, klarte å produsere sin fonografprototype høsten 1877. Med evne til å både spille inn og reprodusere lyd, var Edison trygg på at hans nyeste oppfinnelse vil lykkes. Den første offentlige demonstrasjonen av fonografen ble utført 22. desember 1877, og i februar fulgte Edison foliedekte sylindere.

Dessverre ble Edison involvert i andre prosjekter (spesielt 5 år lang utvikling av New York Citys elektriske lys- og kraftsystem) som forhindret ham i å fortsette å raffinere fonografdesignene som mottok noen kritikere av brukerne, spesielt tinfolieopptaksmedium med veldig skjørt og vanskelig å bruke. Løsningen på disse problemene kom fra Volta-laboratoriet som var eid av Alexander Graham Bell, hard konkurrent til Edison innen området telefoni. Hans løsning var å bruke skarp opptakspenn til å gravere lydens vibrasjoner i vokscylinderen. Bruk av voks forbedret holdbarheten og bruken av opptaket sterkt, noe som førte til adopsjonen av voksbasert «grafofon» -patent i februar 1886. Neste år ble Bell’s Volta Graphophone Company fra Virginia og American Graphophone Company fra Philadelphia slått sammen på et selskap, som senere skulle utvikle seg til et vellykket musikkselskap Columbia Records.

I de første årene av grafofon fant det popularitet bare som dikteringsmaskiner, men på slutten av 1889 ville Louis Glass of Pacific Phonograph Company popularisere dem over hele USA ved å introdusere nikkel-i-sporet «underholdningssylindere».

Innføringen av grapofoner i populærkulturen muliggjorde betydelig vekst i musikkindustrien. og stemmeopptak, men den virkelige massemarkedsuksessen kom med introduksjonen av platebaserte grammofonplater. De aktiverte ikke noe bedre lyd enn Bells sylindere, men den enkle fremstillingen gjorde det mulig for dem å bli en dominerende kraft for musikkinnspilling og reproduksjon i flere tiår framover.