Radikal gjenoppbygging

På høsten 1866 på kongressvalget avviste nordlige velgere overveiende Johnsons politikk. Kongressen bestemte seg for å starte gjenoppbyggingen på nytt. Gjenoppbyggingslovene fra 1867 delte Sør i fem militære distrikter og skisserte hvordan nye regjeringer, basert på stemmerett over manndom uten hensyn til rase, skulle etableres. Dermed begynte perioden med radikal eller kongressgenoppbygging, som varte til slutten av de siste sørrepublikanske regjeringene i 1877.

I 1870 hadde alle de tidligere konfødererte statene blitt gjenopptatt i Unionen, og nesten alle ble kontrollert av det republikanske partiet. Tre grupper utgjorde sørlig republikanisme. Carpetbaggers, eller nylige ankomster fra Nord, var tidligere unionsoldater, lærere, Freedmen’s Bureau-agenter og forretningsmenn. Den andre store gruppen, scalawags, eller innfødte hvite republikanere, inkluderte noen forretningsmenn og planter, men de fleste var ikke slaverhold av småbønder fra det sørlige landet. De var lojale mot Unionen under borgerkrigen og så på det republikanske partiet som et middel til å holde de konfødererte fra å gjenvinne makten i Sør.

I alle delstater utgjorde afroamerikanere det overveldende flertallet av sørlige republikanske velgere. Fra begynnelsen av gjenoppbyggingen hadde svarte konvensjoner og aviser i hele Sør krevd utvidelse av full sivile og politiske rettigheter til afroamerikanere. Den svarte politiske ledelsen besto av de som hadde vært fri før borgerkrigen pluss slaveministere, håndverkere og borgerkrigsveteraner, og presset på for å eliminere rasekastesystemet og den økonomiske løftingen av de tidligere slaver. Seksten afroamerikanere tjente i Kongressen under gjenoppbyggingen – inkludert Hiram Revels og Blanche K. Bruce i det amerikanske senatet – mer enn 600 i statlige lovgivende forsamlinger, og hundrevis flere i lokale kontorer fra lensmann til fredens rettferdighet spredt over hele Sør. Såkalt «Black supremacy» eksisterte aldri, men fremkomsten av afroamerikanere i posisjoner med politisk makt markerte et dramatisk brudd med landets tradisjoner og vekket bitter fiendtlighet fra gjenoppbyggingens motstandere.

Gjenoppbyggingsregjeringer etablerte Sørens første statsfinansierte offentlige skolesystemer, forsøkte å styrke forhandlingsstyrken til plantasjearbeidere, gjorde beskatningen mer rettferdig og forbød rasediskriminering innen offentlig transport og innkvartering. De tilbød også overdådig hjelp til jernbaner og andre bedrifter i håp om å skape et «Nytt Sør», hvis økonomiske ekspansjon vil være til fordel for svarte og hvite. Men det økonomiske programmet skapte korrupsjon og økte skatter, og fremmedgjorde økende antall hvite velgere.

I mellomtiden gikk den sosiale og økonomiske transformasjonen i sør raskt. For svarte betydde frihet uavhengighet fra hvit kontroll.Gjenoppbygging ga afroamerikanere muligheten til å styrke deres familiebånd og å opprette uavhengige religiøse institusjoner, som ble sentre for samfunnslivet som overlevde lenge etter at gjenoppbyggingen ble avsluttet. De tidligere slaver krevde også økonomisk uavhengighet. Svarts håp om at den føderale regjeringen ville gi dem land hadde blitt reist av general William T.Shermans feltordre nr. 15 fra januar 1865, som satte av et stort landområde langs kysten av South Carolina og Georgia til det eksklusive bosetting av svarte familier, og ved Freedmen’s Bureau Act of March, som autoriserte byrået å leie eller selge land i sin besittelse til tidligere slaver. Men president Johnson sommeren 1865 beordret at land i føderale hender skulle returneres til sine tidligere eiere. Drømmen om «40 dekar og en muldyr» var dødfødt. Mangler land, hadde de fleste tidligere slaver lite økonomisk alternativ annet enn å gjenoppta arbeidet med plantasjer eid av hvite. Noen jobbet for lønn, andre som delere, som delte avlingen med eieren slutten av året. Ingen av statusene ga mye håp om økonomisk mobilitet. I flere tiår forble de fleste sørlige svarte eiendomsløse og fattige.

Likevel ga den politiske revolusjonen til gjenoppbygging stadig større vold motstand fra hvite sørlendinger. organisasjoner som begikk terrorhandlinger, slik som Ku Klux Klan, målrettet mot lokale republikanske ledere for slag eller attentat. Afroamerikanere som hevdet sine rettigheter i forhold til hvite arbeidsgivere, lærere, statsråder og andre som ønsket å hjelpe de tidligere slaver, ble også mål. I Colfax, Louisiana, i 1873, ble mange svarte militsmenn drept etter å ha overgitt seg til væpnede hvite som hadde til hensikt å ta kontroll over lokale myndigheter. I økende grad så de nye sørlige regjeringene til Washington, DC, for å få hjelp.

Innen 1869 hadde det republikanske partiet full kontroll over alle de tre grenene av den føderale regjeringen. Etter å ha forsøkt å fjerne krigssekretær Edwin M. Stanton, i strid med den nye tenure of Office Act, ble Johnson blitt anklaget av Representantenes hus i 1868. Selv om senatet, med en enkelt stemme, ikke klarte å fjerne ham fra embetet, Johnsons makt til å hindre gjenoppbyggingsløpet var borte. Republikaneren Ulysses S. Grant ble valgt til president den høsten (se USAs presidentvalg i 1868). Kort tid etter godkjente Kongressen det femtende endringsforslaget, og forbød stater å begrense stemmeretten på grunn av rase. Deretter vedtok det en serie håndhevingshandlinger som autoriserer nasjonal handling for å undertrykke politisk vold. I 1871 startet administrasjonen en lovlig og militær offensiv som ødela Klan. Grant ble gjenvalgt i 1872 i det mest fredelige valget i perioden.