Amerikanere gjenoppdager i stor grad sine grunnleggere i slike bestselgende bøker som Joseph Ellis ‘Founding Brothers, David McCulloughs John Adams og mine egne Undaunted Mot, om Lewis og Clark. Det er andre som mener at noen av disse mennene er uverdige for vår oppmerksomhet fordi de eide slaver, Washington, Jefferson, Clark blant dem, men ikke Adams. De klarte ikke å heve seg over sin tid og sted, selv om Washington (men ikke Jefferson) frigjorde slaverne. Men historien bugner av ironier. Disse mennene, grunnleggerne og brødrene, opprettet et regjeringssystem som etter mye kamp og den forferdelige volden fra borgerkrigen, og borgerrettighetsbevegelsen ledet av svarte amerikanere, førte til juridisk frihet for alle amerikanere og bevegelse mot likestilling.

La oss begynne med Thomas Jefferson, fordi det er han som skrev ordene som inspirerte påfølgende generasjoner til å gjøre de heroiske ofrene som forvandlet ordene «Alle menn er skapt like» inn i virkeligheten.

I 1996 var jeg gjesteprofessor ved University of Wisconsin. Historiklubben der ba meg om å delta i en paneldiskusjon om «Politisk korrekthet og universitetet.» Professoren som satt ved siden av meg lærte amerikansk politisk tanke. Jeg bemerket henne at når jeg begynte å undervise, hadde jeg krevd at studentene skulle lese fem eller seks bøker hvert semester, men jeg hadde kuttet det tilbake til tre eller fire, ellers ville studentene droppe kurset mitt. Hun sa at hun hadde det samme problemet. Hun hadde slettet Thomas Jeffersons skrifter fra den nødvendige leselisten.

«Du er i Madison, blir betalt av innbyggerne i Wisconsin for å lære barna deres amerikansk politisk tanke, og du utelater Tom Jefferson?»

«Ja,» svarte hun. «Han var slaveholder.» Mer enn halvparten av det store publikummet applauderte.

Jefferson eide slaver. Han trodde ikke at alle var skapt like. Han var en rasist, ute av stand til å heve seg over tanken på sin tid og sted, og villig til å tjene på slavearbeid.

Få av oss unnslipper helt våre tider og steder. Thomas Jefferson oppnådde ikke storhet i sitt personlige liv. Han hadde en slave som elskerinne. Han løy om det. Han prøvde en gang å bestikke en fiendtlig reporter. Krigsrekorden hans var ikke god. Han tilbrakte mye av livet sitt i intellektuelle sysler der han utmerket seg og ikke nok til å føre sine medamerikanere mot store mål med et godt eksempel. Jefferson visste sikkert at slaveri var feil, men han hadde ikke mot til å lede veien til frigjøring. Hvis du hater slaveri og de forferdelige tingene det gjorde mot mennesker, er det vanskelig å betrakte Jefferson som stor. Han var en sparsommelighet, alltid dypt i gjeld. Han frigjorde aldri slaver. Dermed brodd i Dr. Samuel Johnsons betenkelige spørsmål: «Hvordan kan det hende at vi hører det høyeste ropet om frihet fra driverne av negrene?»

Jefferson visste at slaveri var galt, og at han tok feil av å tjene på institusjonen, men kunne tilsynelatende ikke se noen måte å gi fra seg den i løpet av sin levetid. Han trodde avskaffelse av slaveri kunne oppnås av de unge mennene i neste generasjon. De var kvalifiserte til å bringe den amerikanske revolusjonen til sin idealistiske konklusjon fordi, sa han, at disse unge jomfruene hadde «sugd inn prinsippene om frihet som om det var deres morsmelk.»

Av alle motsetningene i Jeffersons motstridende liv, ingen er større. Av alle motsetningene i Amerikas historie overgår ingen toleransen først for slaveri og deretter for segregering. Jefferson håpet og forventet at Virginians of Meriwether Lewis ’og William Clarks generasjon ville avskaffe slaveri. Hans forfatterskap viste at han hadde et stort sinn og en begrenset karakter.

Jefferson, som alle slaveinnehavere og mange andre hvite medlemmer av det amerikanske samfunnet, anså negrene som underordnede, barnslige, upålitelige og selvfølgelig som eiendom. . Jefferson, politisk geni, kunne ikke se noen måte for afroamerikanere å leve i samfunnet som frie mennesker. Han omfavnet de verste formene for rasisme for å rettferdiggjøre slaveri.

I Notater om staten Virginia beskriver Jefferson institusjonen for slaveri som å tvinge tyranni og fordervelse både til mester og slave. Å være en slaveholder betydde at man måtte tro at den verste hvite mannen var bedre enn den beste svarte mannen. Hvis du ikke trodde disse tingene, kunne du ikke rettferdiggjøre deg selv for deg selv. Så Jefferson kunne fordømme slaveri med ord, men ikke i handlinger.

På sin storslåtte eiendom, Monticello, hadde Jefferson slaver som var ypperlige håndverkere, skomakere, murere, tømrere, kokker. Men som enhver kriminell, sa han aldri, etter å ha sett en dyktig afrikansk håndverker på jobb eller glede seg over fruktene av sitt arbeid: «Kanskje jeg tar feil.» Han ignorerte ordene til sin revolusjonære John Adams, som sa at revolusjonen aldri ville være fullstendig før slaverne var frie.

Jefferson etterlot et annet rasemessig og moralsk problem for sine etterfølgere, behandlingen av indianere. Han hadde ingen positiv anelse om hva han skulle gjøre med eller om indianerne. Han overlot problemet til barnebarna sine, og deres.

Forfatteren av uavhengighetserklæringen kastet hendene på spørsmålet om kvinners rettigheter. Det er ikke som om emnet aldri kom opp. Abigail Adams, på en gang Jeffersons nære venn, reiste den opp. Men Jeffersons holdning til kvinner stemte overens med den for de hvite mennene i hans alder. Han skrev om nesten alt, men nesten aldri om kvinner, ikke om sin kone eller moren og absolutt ikke om Sally Hemings.

Så det er spesielt ironisk å innrømme at Jefferson var en så bemerkelsesverdig mann som Amerika har produsert. «Tilbrakte kvelden med Mr. Jefferson,» skrev John Quincy Adams i dagboken sin i 1785, «som jeg elsker å være sammen med … Du kan aldri være en time i mannens selskap uten noe av det fantastiske.» Og til og med Abigail Adams skrev om ham: «Han er en av jordens utvalgte.»

Jefferson ble født rik og ble velutdannet. Han var en prinsipiell mann (bortsett fra slaver, indianere og kvinner). Hans borgerlige plikt var viktigst for ham. Han leste, dypt og bredt, mer enn noen annen president i USA bortsett fra muligens Theodore Roosevelt. Han skrev godt og med mer produktivitet og dyktighet enn noen annen president bortsett fra kanskje Theodore Roosevelt. Uansett hvor Jefferson satt var bordhodet. De få som fikk spise sammen med ham rundt et lite bord, husket alltid hans sjarm, vidd, innsikt, spørsmål, forklaringer, sladder, nysgjerrighet og fremfor alt latteren hans.

Jeffersons kunnskapsområde var forbløffende. Vitenskap generelt. Flora og fauna spesielt. Geografi. Fossiler. Klassikerne og moderne litteratur. Språk. Politikere av alle slag. Politikk, stat for stat, fylke for fylke. Internasjonale anliggender. Han var en intens partisan. Han elsket musikk og å spille fiolin. Han skrev utallige brev om sin filosofi, observasjoner av mennesker og steder. I sin offisielle korrespondanse opprettholdt Jefferson et nivå av veltalenhet som ikke siden var like. Jeg har brukt mye av yrkeslivet mitt på å studere presidenter og generaler, lese brev, undersøke ordrene til underordnede og forsøke å dømme dem. Ingen matcher Jefferson.

Til tross for disse sjeldne evnene var Jefferson ikke en helt. Hans store prestasjoner var ord. Bortsett fra Louisiana-kjøpet, kommer hans handlinger som president til kort. Men de ordene! Han var forfatter av uavhengighetserklæringen. Andre ledd begynner med en perfekt setning: «Vi anser disse sannhetene for å være åpenbare, at alle mennesker er skapt like.» Disse ordene, som historikeren Samuel Eliot Morison har sagt, «er mer revolusjonerende enn noe skrevet av Robespierre, Marx eller Lenin, en kontinuerlig utfordring for oss selv, så vel som en inspirasjon til de undertrykte i hele verden.» Til slutt, med Lincoln, som formulerte og levde disse sannhetene, og sakte etterpå, gjorde ideen fremgang.

Jefferson var forfatteren av Virginia Statute of Religious Freedom, en doktrine som spredte seg over hele USA. Han er faren til vår religionsfrihet. Det er, ved siden av ordene om vår uavhengighet, hans største gave, bare bare vår forpliktelse til universell utdannelse, som også kommer til oss via Jefferson.

Nordvestforordningen fra 1787 var basert på Jeffersons «rapport av en regjeringsplan for det vestlige territoriet ”skrevet tre år tidligere. I det sørget han for at når befolkningen i Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin og Michigan var stor nok, ville disse og andre territorier komme inn i Unionen som fullt like stater. De ville ha samme antall senatorer og representanter som de opprinnelige tretten. De ville velge sine egne guvernører, og så videre. Han var den første som hadde tenkt at kolonier skulle være lik de tretten opprinnelige medlemmene av Unionen. Ingen før ham hadde foreslått noe slikt. Imperier ble drevet av «moderlandet», med kongen som utnevnte guvernørene. Det var Jefferson som bestemte at vi ikke ville gjøre det på den måten i USA. Territoriene ville være stater. Han brukte prinsippene i nordvestforordningen på Louisiana Purchase-territoriene, og senere utvidet til vestkysten. Det var Jefferson som så for seg et frihetsimperium som strakte seg fra havet til det skinnende havet.

Washington og Jefferson var begge rike Virginia-planter, men de var aldri venner. Washington hadde ikke Jeffersons IQ. Han var ikke i nærheten av like god forfatter. Han var ikke like verdslig. Han hadde mindre formell utdannelse enn noen påfølgende president, bortsett fra Abraham Lincoln. Han tårnet over sine samtidige, bokstavelig talt. Han var en seks fots-tre general; soldatene hans var i gjennomsnitt fem fot åtte. Han var ikke en god general, eller så sier kritikerne hans.Hæren hans tapte flere kamper enn den vant.

Men Washington holdt den kontinentale hæren sammen, «i å være» som det militære uttrykket uttrykker det, og han hadde en mesterlig vurdering av når og hvor og hvordan han skulle slå Britisk for å heve moral blant sine soldater og i hele landet – kanskje det mest symbolske var at han krysset Delaware-elven ved juletid i 1776, da han i en lynuke med kampanje plukket av de britiske garnisonene i Trenton og Princeton og tok mange fanger og verdifulle forsyninger. Neste vinter tilbrakte han sammen med soldatene i en frysende Valley Forge. Derfra dirigerte han krigens strategi, gjorde revolusjonærhæren fra en ragtag-samling til en solid vanlig hær, tvang politikerne i kongressen til å støtte ham og dukket opp som den som ville lede nasjonen gjennom revolusjonskriget. / p>

Washingtons karakter var bunnsolid. I sentrum av begivenhetene i 24 år løy han ikke, fudget eller jukset. Han delte hærens preg, selv om han aldri utga seg for å være «en av mennene.» Washington kom til å stå for den nye nasjonen og dens republikanske dyder, det var derfor han ble vår første president ved enstemmig valg, og i øynene til mange, inkludert denne forfatteren, vår største.

Washington personifiserer ordet «flott.» I utseendet, i vanlige vaner, i påkledning og bæring, i generalskap og politisk ledelse, i evne til å overtale, i sitt sikre grep om hva den nye nasjonen trengte (fremfor alt ikke en konge), og i sin optimisme uansett hvor ille den amerikanske saken så ut, steg han ut over alle andre. Han etablerte tanken «Vi kan gjøre det», som en integrert del av den amerikanske ånden. Han var uunnværlig, «først i krig, først i fred, først i hjertet til sine landsmenn.» Abigail Adams, igjen, så innsiktsfull i sine beskrivelser, siterte John Dryden for å beskrive Washington: «Merk hans majestetiske stoff. Han er et tempel som er hellig fra sin fødsel og bygget av guddommelige hender.»

Av de ni presidentene som eide slaver, bare Washington frigjorde sine. Han motsto anstrengelser for å gjøre ham til konge og etablerte presedens for at ingen skulle tjene mer enn to perioder som president. Han ga frivillig makt. Hans fiende, George III, bemerket i 1796, da Washingtons andre periode gikk mot slutten: «Hvis George Washington går tilbake til gården sin, vil han være den største karakteren i sin tid.» Som George Will skrev, «var den siste komponenten i Washingtons uunnværlighet det uforgjengelige eksemplet han ga ved å kunngjøre seg dispensabel.»

Washington var en slaveinnehaver. I New Orleans, på slutten av 1990-tallet, ble George Washington Elementary School omdøpt til Charles Richard Drew Elementary School, etter utvikleren av blodbank. Jeg kan ikke se hvordan vi kan ta ned navnet på mannen hvis ledelse førte denne nasjonen gjennom revolusjonskriget og som avslått en reell sjanse til å være den første kongen av nasjonen.

«Men han var en slaveholder, «sier studenter noen ganger til meg.

» Hør her, han var vår leder i revolusjonen, som han lovet sitt liv, sin formue og hans ære. Det var ikke ledige løfter. Hva tror du ville ha skjedd med ham hadde han blitt tatt til fange av den britiske hæren?

«Jeg skal si deg det. Han ville blitt brakt til London, prøvd, funnet skyldig i landssvik, beordret henrettet, og deretter trukket og satt i kvartal. Vet du hva det betyr? Han ville hatt den ene armen bundet til den ene hesten, den andre armen til den andre hesten, det ene benet til det andre, og det andre benet til den fjerde. Da ville de fire hestene blitt pisket samtidig og startet i galopp, en som gikk nordover, en annen sør, en annen øst og den fjerde mot vest.

«Det var det Washington risikerte for å etablere din frihet og min. «

Nasjonens hovedstad bugner av minnesmerker om presidentens helter, inkludert minnesmerkene Lincoln, Jefferson og FDR. Den som skiller seg ut er WashingtonMonument, det høyeste, mest suverene utpekt og mest umiddelbart anerkjent. Det er vår hyllest til mannen som vant revolusjonskriget og som, som vår første president, gjorde mer enn noen for å opprette republikken. Jefferson utvidet den fra Mississippi-elven til Rocky Mountains. Lincoln bevarte den. Franklin Roosevelt førte det til å seire i den største krigen noensinne har utkjempet. Men det var George Washington som satte den republikanske standarden. Så lenge denne republikken varer, vil han stå først.

Kjøpesenteret som strekker seg ut fra Washingtons monument har vært åstedet for kontrovers, protest og overtalelse, slik det burde være i et demokrati. Der har vår nasjonale uenighet blitt vist, og vår nasjonale trinnvise fremgang demonstrert for. Der snakket Martin Luther King, jr., Ordene som karakteriserte og ledet veien til borgerrettigheter for afroamerikanere og alle andre amerikanere: «Jeg har en drøm.» Der samlet innbyggere, inkludert min kone og jeg, i enormt antall for å protestere mot Vietnam-krigen.

Washington Monument og Jefferson og Lincoln minnesmerker minner oss om at storhet kommer i forskjellige former og til en pris. Jefferson ga oss ord med ambisjoner. Washington viste gjennom sine handlinger oss hva som var mulig. Lincolns mot ble begge til virkelighet.

Slaveri og diskriminering skyver tankene våre på de mest ekstraordinære måtene, inkludert en teppedom i dag mot amerikanske slaveeiere på 1700- og 1800-tallet. At herrene skal dømmes som manglende omfang av deres sinn og hjerter er rettferdig, det må faktisk insisteres på, men det betyr ikke at vi bare skal dømme hele dem etter denne delen.

I sin siste melding til Amerika, 24. juni 1826, ti dager før han døde 4. juli (samme dag som John Adams døde), avviste Jefferson en invitasjon til å være i Washington for 50-årsjubileet for uavhengighetserklæringen. Han skrev: «Alle øyne åpnes, eller åpner seg for menneskers rettigheter. Den generelle spredningen av vitenskapens lys har allerede lagt åpent for alle synspunkter den håndgripelige sannheten om at menneskehetens masse ikke er født med sadler på ryggen, heller ikke noen favoriserte få startet og ansporet, klare til å ri på dem. «

Han døde med håp om at fremtiden ville bringe løftet om likhet. For Jefferson var det logikken i hans ord, essensen av den amerikanske ånden. Han har kanskje ikke vært en stor mann i sine handlinger, eller i sitt lederskap. Men i sin politiske tanke begrunnet han dette håpet.