Mens mange amerikanere ville anerkjenne den berømte Punxsutawney Phil som en groundhog, vet de kanskje ikke mye annet om arten. Når Groundhog Day nærmer seg 2. februar, la oss ta et øyeblikk til å vurdere de interessante, økologisk viktige dyrene som dagen er oppkalt etter.

For det første er groundhog en feilaktig navn, sa Chris Whittier, V97, forskningsassistent. professor i bevaringsmedisin ved Cummings School. De er faktisk i samme familie som fliser og præriehunder.

Og selv om de kanskje spiser grønnsakshagen din om sommeren, «husk at jordhunder er viktig innfødt dyreliv uansett hvor de eksisterer, sa Whittier, som er også direktør for skolens masterprogram i bevaringsmedisin. «Hvis du tilfeldigvis har konflikter med dem i hagen din, er det mange ressurser å hjelpe, inkludert disse strategiene fra MassWildlife.»

Her er fem takeaways fra Whittier mens vi ser frem til Groundhog Day:

1. Groundhogs er også kjent som woodchucks eller «fløytegriser.» Det velkjente navnet woodchuck har faktisk ingenting med tre å gjøre, og stammer fra de indianer-navnene på dem: wuchak, wejack og muligens otchek, som er et navn for fiskere. Navnet whistle-gris, som er mest vanlig i Appalachia, stammer fra bakkehagens vane med å lage en heftig plystrelyd, vanligvis som en advarsel til andre bakkehag når de føler seg truet. (Grisen ligner på hvordan vi refererer til trebukkers gnagerfetter marsvin.)

2. De er faktisk store ekorn. I stand til å veie opptil 15 pund, er bakkehunder blant de største medlemmene av ekornfamilien Sciuridae og innenfor den taksonomiske stammen av murmeldyr eller bakkeekorn – en gruppe som også inneholder fliser og præriehunder. I likhet med disse slektningene er jordhunder kraftige gravemaskiner som lager store, komplekse underjordiske gravhuller. Disse burrene er ikke bare potensielt nyttige for jord for lufting og gjenvinning av næringsstoffer, men de brukes ofte av annen gravende en bilder som rev, opossums, vaskebjørn og stinkdyr.

3. Groundhogs er viktige mellomledd i næringskjeden. Primært planteetere spiser grunnhunder en rekke planter, inkludert fra folks hager. Men de kan også spise ting vi anser som skadedyr, for eksempel grubs, andre insekter og snegler. Det rapporteres til og med at de spiser andre små dyr som babyfugler. På grunn av deres relativt store voksenstørrelse og gravende – for ikke å nevne klatre- og svømmeferdigheter – har ikke hunder så mange rovdyr bortsett fra prærieulver, rev, husdyrhunder og selvfølgelig mennesker. (Imidlertid blir gresshunder av baby noen ganger byttedyr for rovfugler som hauker, ugler og ørner.)

4. Graviditet går fort for dem. Paringstiden til bakken er tidlig på våren, og etter bare en månedslang graviditet føder jordhunder vanligvis et kull på to til seks blinde, hårløse babyer. Unge groundhogs kalles kits, valper, eller noen ganger chucklings. Groundhog-familier sprer seg om høsten, og de unge blir seksuelle modne med to år. Groundhogs lever vanligvis tre til seks år i naturen, men har blitt rapportert å leve i opptil fjorten år i fangenskap.

5. Groundhogs er blant de få artene av ekte dvale. Dette er den delen av deres oppførsel som har ført til den nordamerikanske Groundhog Day-tradisjonen. Etter å ha mistet opptil halvparten av vekten mens de var i dvale, kommer det vanligvis ut gresshunder fra vinterhullene i februar – derav datoen for denne høytiden. Skyggeobservasjonsloren har ikke noe vitenskapelig grunnlag. Det ble faktisk importert fra en tysk tradisjon som baserer prognoser på oppførselen til den europeiske grevlingen – et totalt ubeslektet lite pattedyr fra rovdyret – i motsetning til gnagere – for, men en som også graver seg og gjennomgår en mindre intens form for dvale.

Genevieve Rajewski kan nås på [email protected].