Embora muitos americanos reconhecessem o famoso Punxsutawney Phil como uma marmota, eles podem não saber muito mais sobre a espécie. Com a aproximação do Dia da Marmota em 2 de fevereiro, vamos tomar um minuto para considerar os animais interessantes e ecologicamente importantes que dão nome ao dia.

Para começar, marmota é um termo impróprio, disse Chris Whittier, V97, assistente de pesquisa professor de medicina da conservação na Cummings School. Na verdade, eles são da mesma família que os esquilos e os cães da pradaria.

E, embora possam comer sua horta no verão, “lembre-se de que as marmotas são animais selvagens nativos importantes onde quer que existam, disse Whittier, que também é diretor do programa de mestrado da escola em medicina conservacionista. “Se acontecer de você ter conflitos com eles em seu quintal, há muitos recursos para ajudar, incluindo essas estratégias do MassWildlife.”

Aqui estão cinco lições de Whittier enquanto aguardamos o Dia da Marmota:

1. Marmotas também são conhecidas como marmotas ou “porquinhos”. O nome familiar marmota não tem nada a ver com madeira e deriva dos nomes nativos americanos para eles: wuchak, wejack e possivelmente otchek, que é um nome para pescadores. O nome porco-assobio, que é mais comum nos Apalaches, decorre do hábito das marmotas de fazerem um assobio agudo, geralmente como um aviso para outras marmotas quando se sentem ameaçadas. (O porco é semelhante a como nos referimos a marmota, prima roedor, a cobaia.)

2. Na verdade, são esquilos grandes. Capazes de pesar até 15 libras, as marmotas estão entre os maiores membros da família dos esquilos Sciuridae e dentro da tribo taxonômica das marmotas ou esquilos terrestres – um grupo que também inclui esquilos e cães da pradaria. Como esses parentes, os marmotas são escavadores poderosos que fazem tocas subterrâneas grandes e complexas. Essas tocas não são apenas potencialmente úteis para os solos para aeração e reciclagem de nutrientes, mas costumam ser usadas por outro cavando um imals como raposas, gambás, guaxinins e gambás.

3. Marmotas são intermediários importantes na cadeia alimentar. Principalmente herbívoros, as marmotas comem uma variedade de plantas, inclusive dos jardins das pessoas. Mas também podem comer coisas que consideramos pragas, como larvas, outros insetos e caracóis. Eles até mesmo comem outros pequenos animais, como pássaros bebês. Por causa de seu tamanho adulto relativamente grande e escavação – para não mencionar habilidades de escalada e natação – marmotas não têm muitos predadores além de coiotes, raposas, cães domésticos e, é claro, humanos. (No entanto, filhotes de marmotas às vezes são vítimas de aves de rapina, como falcões, corujas e águias.)

4. A gravidez passa rápido para eles. A estação de acasalamento da marmota é no início da primavera e, depois de apenas um mês de gravidez, as marmotas mães normalmente dão à luz uma ninhada de dois a seis bebês cegos e sem pelos. As marmotas jovens são chamadas de kits, filhotes ou, às vezes, risinhos. As famílias da marmota se dispersam no outono e os jovens atingem a maturidade sexual por dois anos. Marmotas normalmente vivem de três a seis anos na natureza, mas foi relatado que vivem até quatorze anos em cativeiro.

5. Groundhogs estão entre as poucas espécies de verdadeiros hibernadores. Essa é a parte de seu comportamento que levou à tradição do Dia da Marmota na América do Norte. Depois de perder até metade do peso durante a hibernação, as marmotas geralmente emergem de suas tocas de inverno em fevereiro – daí a data deste feriado. A tradição da observação das sombras não tem base científica. Na verdade, foi importado de uma tradição alemã que baseia as previsões no comportamento do texugo europeu – um pequeno mamífero do carnívoro totalmente não relacionado – em oposição à ordem dos roedores, mas que também se enterra e passa por uma forma menos intensa de hibernação.

Genevieve Rajewski pode ser contatada em [email protected].