Toppbilde: Bethune og hovedstaden. Foto med tillatelse fra Daytona Times.

I sin selvbiografi fra 1956, med tittelen I Wonder as I Wander, husket Langston Hughes tydelig at han ble invitert av Mary Bethune til å holde en opplesning på Bethune-Cookman College i 1929. Etter hendelsen, Bethune kjørte en tur med den unge dikteren tilbake til New York City. I Jim Crows tid, hvor svarte reisende ble pålagt å bære en blå bilbok med lister over stoppesteder der afroamerikanere fikk lov til å stoppe for måltider, toaletter eller for å overnatte, bemerket Hughes at Bethune unngikk mye av den verdigheten. av adskilte fasiliteter langs den lange veien til New York. Han sa: «Fargede mennesker langs den østlige kysten spredte en fest og åpnet hjemmene sine hvor fru Bethune passerte deres vei.» Faktisk fortsatte han, «kyllinger, følte at hun skulle komme, fløy av vanvittig og søkte et gjemmested. De visste at det ville bli laget en heftig tallerken med sørstekt kylling til hennes ære. ”

Slik popularitet fulgte Bethune gjennom store deler av hennes 60 år med offentlig tjeneste. I løpet av den tiden hadde hun mange hatter, inkludert pedagog, samfunnsarrangør, offentlig politikkrådgiver, folkehelseadvokat, rådgiver for USAs president, patriot og selvfølgelig mor, bestemor og oldemor. Alt i tjeneste for hennes ubarmhjertige forfølgelse av det hun kalte «unalienable rights of the Citizenship for Black Americans.»

Tegning av Samuel og Patsy McLeod. Foreldre av Mary McLeod. Bilde fra State Archives of Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune ble født i 1875, nummer 15 av 17 barn av tidligere slaver, under oppstarten av Jim Crow og den anti-svarte volden som til slutt ville plage Sør hele livet hennes. Da hun ble født, eide Patsy og Samuel McLeod en liten gård nær Mayesville, South Carolina. Dypt religiøse oppmuntret de sin nysgjerrige datter til å gå på en misjonsskole hvor hun trivdes. Den unge Mary McLeod ble så begeistret for å lære at hun vant et stipend for å fortsette studiene ved Scotia Seminary for Negro Girls i Concord, North Carolina, og tilbrakte ett år ved Moody Bible Institute i Chicago, Illinois. Det var i løpet av hennes tid i Scotia og Moody at hun utviklet han r filosofi om «kvinnelig løft» og hennes lidenskap for å utdanne jenter til lederskap i deres lokalsamfunn.

Mary McLeod Bethune med studenter ved Daytona Educational and Industrial School for Negro Grils. c. 1905. Bilde fra State Archives of Florida, Florida Memory.

I 1898 giftet Mary McLeod seg med Albertus Bethune og fikk en sønn, Albert, i 1899. Hennes ekteskap med Albertus var ni urolige. Familien flyttet fra Savannah, Georgia til Palatka, Florida, hvor hun jobbet på en liten misjonsskole. I 1904 flyttet familien igjen til Daytona, Florida, hvor hun grunnla Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Noen få år senere i 1907 endte ekteskapet hennes da Albertus forlot familien og vendte tilbake til South Carolina. Selv om de aldri ble skilt, oppførte Bethune seg som enke i folketellingen 1910. Imidlertid døde hennes fremmede ektemann ikke før i 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Bilde fra State Archives of Florida, Florida Memory.

I 1923 forhandlet Bethune vellykket fusjonen av skolen sin i Daytona med Cookman Institute i Jacksonville, Florida. Sammen opprettet de det fireårige Bethune-Cookman College. På tidspunktet for fusjonen var hun allerede en høyt respektert leder innen svart utdanning og blant svarte kvinneklubber. I tillegg til skolen jobbet Bethune sammen med Florida Federation of Colored Women’s clubs for å finne et hjem for kriminelle jenter i Ocala, Florida. Hun fungerte som president for Southeastern Federation of Colored Women’s Clubs (1920-25), National Association of Teachers in Colored Schools (1923-24), og hun fungerte også som president for National Association of Colored Women (1924-1928). ) Arbeidet hennes i lokale, regionale og nasjonale styrer løftet hennes status som leder for det svarte samfunnet. I 1935 grunnla hun National Council of Negro Women samtidig som hun fortsatte å tjene som president for Bethune-Cookman College.

Hennes arbeid med college, nasjonale organisasjoner og hennes engasjement i politisk fortalervirksomhet førte til en invitasjon. fra president Herbert Hoover for å delta på et konferanse i Det hvite hus i 1930. Bethune kapitaliserte på invitasjonen og lot konferansen være en ledende talsmann og stemme for afroamerikanere i USA.

Eleanor Roosevelt og Mary McLeod Bethune i 1937. Bilde fra State Archives of Florida, Florida Memory.

Under dypet av den store depresjonen og håpet om New Deal, forandret Bethune sitt politiske parti fra republikansk til demokrat, og forpliktet seg helhjertet til forbedring av livet for afroamerikanere. I 1931 ble Bethune oppført tiende på en liste over de mest fremragende levende amerikanske kvinnene. Hun brukte plattformen til å presse en agenda for rase- og kjønnsinkludering og kjempet for konvensjonelt familieliv for raseheving.

Bethune ble introdusert for Roosevelts i 1927 og støttet senere deres løp for presidentskapet. Det nære vennskapet med Eleanor Roosevelt var medvirkende til å få regelmessig tilgang til presidenten. I 1936 ba president Roosevelt henne om å bli med i National Youth Administration og innen 1939 ble hun direktør for negersaker. Som direktør var Bethune den best betalte afroamerikaneren i regjeringen på den tiden – med en lønn på 5000 dollar. Under hennes veiledning som direktør ansatte NYA hundretusener av unge afroamerikanske menn og kvinner og opprettet et «Negro College and Graduate Fund» som støttet over 4000 studenter i høyere utdanning.

Mary McLeod Bethune, direktør for NYA Negro Affairs, 1943. Bilde fra Library of Congress, 2017843211.

Hennes arbeid med Roosevelt-administrasjonen fortsatte da hun opprettet og ledet det uformelle «Black Cabinet» . ” Begrepet ble laget av Bethune i 1936 og ble ofte brukt for å beskrive president Roosevelts rådgivere om spørsmål som svarte samfunn rundt om i landet står overfor. Det svarte kabinettet jobbet med lynchelovgivning, forsøk på å forby avstemningsskatter i sør, velferd, og de jobbet med New Deal-byråer for å skape jobber for arbeidsledige afroamerikanere. Kabinettet bidro også til å utarbeide presidentens ordrer som avsluttet eksklusjonen av afroamerikanere i væpnede styrker og forsvarsindustri under andre verdenskrig. Innflytelsen fra det svarte kabinettet vokste fra den enestående tilgangen til Mary McLeod Bethune til presidenten og førstedamen. Arbeidet til kabinettet la til slutt det politiske grunnlaget for det som skulle bli den moderne sivile rettighetsbevegelsen.

Lansering av frihetsskipet: SS Booker T. Washington, 1942. Bilde fra Library of Congress, 2017695234.

Under andre verdenskrig var hun aktiv i å mobilisere støtte til krigsinnsatsen blant afroamerikanere. Hun argumenterte offentlig for likestilling innen forsvarsindustri og i væpnede styrker. I en tale fra 1941 legemliggjorde hun veltalende følelsen av likestilling: